Как ни посмотри, а подобное поведение — это прямая провокация. Ничем неприкрытый вызов!

Прямого столкновения не случилось. Пришедшие из портала существа оказались ничем иным, как парламентЁрами. По магической сфере была передана просьба-приказ новых гостей о встрече со мной.

Выходит, так и ведут себя древние Империи, о которых меня предупреждал старый дроу? Никакой вежливости. Никакой дипломатии в привычном понимании этого слова. Наглость, высокомерие, пренебрежение.

«Для древних Империй все новорожденные фракции — точно мальки. Не больше и не меньше, — так говорил Эдриан. — Они не берут их в расчёт в своей Большой Игре. И неудивительно. Древние Империи на то и древние — сколько таких фракций они повидали на своём веку? Поэтому не стоит ждать от них вежливости. Ведь если они её и вправду проявят, то вот тогда стоит по-настоящему опасаться. Почему? Потому что это будет значить, что за тебя взялись по-крупному.»

В мире Системы, пока у тебя есть сила, ты можешь вести себя как тебе заблагорассудится. Интересно, эти «летуны» в состоянии поддержать проявленную дерзость своими навыками, или они рассчитывают исключительно на принадлежность к могущественной фракции?

В любом случае вопрос остаётся открытым — с какой целью прибыли эти летуны? Империи-таки хотят потребовать информацию о возрождении Мёртвого Сервера? Или же что-то ещё? Почему я себя ощущаю, словно туземец, в чьё племя прибыли «добросердечные» колонизаторы в красных фраках?

Что ж, посмотреть в глаза столь дерзких послов мне не повредит. Посмотрим, что за «предложение» есть у наших визитёров.

— Подготовьте тронный зал к приёму, — отдаю я распоряжение подчинённым. — Посмотрим на этих «ангелочков» вблизи.

* * *

И вот я встречаюсь с парламентёрами. Тронный зал, почётный караул из гвардейцев, развешанные вдоль колонн знамёна Спартанской Империи — всё как подобает для формального приёма иностранцев.

— Послы Империи Света! — объявляет церемониймейстер. Двустворчатые двери, ведущие в тронный зал, отворяются, и в помещение входит тринадцать крылатых гуманоидов.

Игнорируя всех и каждого вокруг себя, они проходят непосредственно к ступеням, ведущим к моему трону, где их останавливают Пирра и Базальт. Хмыкнув, лидер «ангелов» показывает своим подчинённым остановиться, а затем…снимает свой капюшон.

— Давно не виделись, Король Шурик. Или уже Император?

Гладкое выбритое лицо, зачёсанные назад волосы, острый, будто смеющийся взгляд, а также золотистый ромб в центре лба. Подобие метки? Но не это привлекает моё внимание. Я знаю этого человека!