— Милаха! Комочек! — выдал Архимед, заворожённо глядя на розовый нос кролика. — Дэнька! Обнимашки!

— Будут, — пообещал я.

Мы отправились в травяные ряды.

Здесь воздух стал плотным и сладким, пропитанным густым ароматом высушенного на солнце сена и пылью кострицы. В нос бил почти лекарственный запах сушёных трав, смешанный с сырым, землистым духом кореньев. Повсюду громоздились увесистые снопы, плетёные корзины с пучками разнотравья и грубые деревянные ящики. Этот терпкий, удушливо-травяной коктейль буквально заполнял лёгкие, создавая ощущение сельского уюта посреди городского хаоса.

Я направился к прилавку дородной женщины в цветастом фартуке.

— День добрый, хозяйка, — поздоровался я. — Мне нужны травы. Искристая полынь, пепельный одуванчик, лунный подорожник и клевер. Грамм по сто каждого. И ещё немного коры серебристожильной осины, если завалялась.

Женщина оценивающе оглядела меня, затем попугая. Архимед приподнял хохолок.

— Есть такие, молодой человек. Только полынь нынче дорогая, сбор свежий, из данжа.

Она ловко выложила на прилавок пять пучков, перевязанных грубой бечёвкой, и небольшой обрубок коры, переливающийся мягким стальным блеском. Я не стал спешить с оплатой. В моём деле качество ингредиента — это разница между успешной эволюцией и обычным кроликом.

Первым взял пучок полыни. Листья имели странный серовато-зелёный оттенок, а по их поверхности пробегали крошечные, едва заметные искры, похожие на статическое электричество. Я поднёс траву к носу — резкий, горький, почти обжигающий аромат ударил в ноздри. Когда провёл пальцами по стеблю, кожу слегка покалывало, будто я коснулся оголённого провода, но со слабым током.

Искристая полынь. Качество: Обычное. Трава как трава, только слегка щиплет пальцы.

Сойдёт. Для базового отвара достаточно. Я отложил связку в сторону. Потянулся к одуванчикам. Здесь всё было куда хуже. Листочки выглядели уныло, какой-то серой, припыленной массой, а сами цветки казались скорее пепельными, чем жёлтыми. Стоило мне коснуться их, как на пальцы осел слой мелкого налёта, который совсем не походил на магическую пыльцу.

Пепельный одуванчик. Качество: Низкое. Слишком много пыли, собирали у дороги.

Я поморщился и брезгливо положил этот веник назад.

Третьим шёл подорожник. Вот тут я довольно хмыкнул. Листья были плотными, сочно-зелёными, с лёгким перламутровым отливом. На ощупь они казались прохладными и упругими, как качественный бархат. Запах стоял чистый, свежий, с едва уловимой мятной ноткой. Сразу видно — правильный сбор, без лишней химии.