Вот и хорошо. Пусть смеется. Давно пора.

Успокоившись и вытерев глаза тыльной стороной ладони, она молча протянула руку к тумбочке и взяла лежавший там апельсин. Начала чистить его медленно, аккуратно, методично — снимая кожуру одной длинной, непрерывной лентой. Пальцы работали автоматически, а взгляд был устремлен куда-то в сторону, будто она обдумывала что-то важное.

Я молчал, не решаясь нарушить эту тишину. В этом молчании, было больше понимания и принятия, чем в любых словах, которые мы могли бы произнести.

Это было тихое примирение, как стук осеннего дождя по опавшей листве. И от этого самое настоящее.

* * *

Кабинет министра Магических Ресурсов Российской Империи располагался на верхнем этаже высотки в центре столицы. Окна в пол открывали вид на ночной город, залитый огнями, но графа Александра Николаевича Салтыкова пейзаж сейчас не занимал.

Он сидел за массивным столом из карельской березы, и единственным источником света в помещении была настольная лампа под зеленым абажуром. Перед графом лежал отчет с занятной информацией.

«Проект „Циклон“. Результаты полевых испытаний в Каменограде».

Салтыков перевернул страницу. Графики эффективности, схемы распределения потоков, восторженные отзывы местной прессы, подшитые к делу. Любопытно. Крайне любопытно.

Обычно из провинции приходили лишь просьбы о дотациях да жалобы на изношенное оборудование. Каменоград в этом списке стоял особняком — умирающий город, черная дыра, куда утекали бюджетные средства без малейшей надежды на возврат. Граф давно подумывал о том, чтобы начать процедуру консервации города, расселения жителей и закрытия этого убыточного проекта.

И тут — такое.

Технология, позволяющая реанимировать безнадежно забитые магические каналы без их дорогостоящей замены. Дешево, сердито и, судя по цифрам, эффективно.

Граф откинулся в кресле, постукивая пальцем по плотной бумаге отчета. Это был успех. И не важно, что придумал это какой-то местечковый чиновник. Важно то, что это произошло в его ведомстве.

На грядущем докладе у Императора он сможет преподнести это как результат собственной дальновидной кадровой политики и мудрого распределения ресурсов. «Инновации в регионах», «поддержка инициатив на местах». Звучит солидно. Это укрепит его позиции, позволит выбить дополнительное финансирование, которое можно будет пустить на… более интересные проекты.

Фамилия в отчете мелькала знакомая, хоть и неожиданная в данном контексте. Волконский. Дмитрий Сергеевич Волконский.

Граф прикрыл глаза, вызывая в памяти образ. Род Волконских… Древний, но обедневший и потерявший влияние. Отец этого Дмитрия был занозой в заднице — слишком честный, слишком принципиальный. Плохо кончил. Сын же, по донесениям, звезд с неба не хватал, сидел тихо, не отсвечивал, в меру воровал. Идеальный винтик системы.