И вот директриса сейчас беззаботно потягивала чаёк с печенькой в просторной директорской и слушала жалобы и сплетни от других преподавателей.

— Ненавижу вторую группу с третьего курса, — кашлянула в кулак высокая преподавательница Снежана Трастовна. — Эти олухи все парты жвачками заклеили.

— Откуда вы знаете, что это именно они? — поинтересовалась Маргарита Великая, поправив очки и отправив в рот ещё кусочек шоколадного торта.

— А у них на лице написано, что они все вандалы! — взъелась Снежана. — Это они все учебники ещё разрисовывают.

— Пусть разрисовывают, потом их родители всё оплатят, — вздохнула директриса, которая давно смирилась с тем, что её должность — нелёгкая работа, и у неё чисто физически порой не оставалось сил заниматься этим всерьёз.

И правильно она думала… Когда солнце, склоняясь к закату, окутало академию мягким сиянием, Магнолия получила тревожное сообщение по телефону. Услышав его, она свалилась со своего крутящегося стула и попросила остальных преподавателей выйти прочь и шушукаться о всякой ерунде за дверями.

Ей доложили, что имперские корабли, охранявшие удалённый остров, где сейчас студенты проходили практическое обучение, были уничтожены.

Не теряя ни секунды, она начала созваниваться со всеми, кем могла по регламенту в такой экстренный случай, поднимая все возможные силы в срочном порядке. Её голос, обычно мягкий и мелодичный, теперь звучал, как сталь. И если бы скорость распространения паники можно было преобразовать в энергию, то она бы уже телепортировалась на этот остров.

Обзвонив всех и схватив веер, логика всё же подсказывала ей горькую истину: времени катастрофически не хватает. Даже при наилучшем раскладе вооружённые отряды не успеют вовремя.

— В таком случае, — размышляла Магнолия вслух в одиночестве, меряя шагами просторный кабинет, где высокие окна выходили на туманное озеро, — остаётся надеяться на выкуп. Если, конечно, бандиты вообще знакомы с концепцией переговоров.

Спецслужбы же ответили ей сухо и бюрократично по телефону, что им понадобится около десяти часов, чтобы добраться до острова. Директриса лишь тяжело вздохнула.

Обстановка вокруг неё словно отражала внутреннее напряжение. Высокие потолки кабинета были украшены замысловатыми фресками, изображающими исторические битвы магов, которые сейчас казались насмешкой. Огромные книжные полки тянулись вдоль стен, храня в себе мудрость веков, но ни одна из этих книг не могла предложить решение текущей проблемы.

Магнолия остановилась у окна, глядя на тёмное небо, и с горечью подумала о том, что, увы, не может быть рядом со своими студентами, когда так нужна им.