— Но вы же всё равно в итоге потребуете от меня решения? — спросил я настороженно.

Горностай кивнул:

— Безусловно. В конце концов, нужно будет определиться, на чьей ты стороне. Но я дам тебе время. Не торопясь, ты сможешь в полной мере оценить ситуацию. А там уже и решить.

Я снова поднял взгляд и постарался придать голосу как можно больше уверенности:

— Хорошо, я согласен побыть с вами. Но при одном условии…

Отступники дружно замерли, ожидая моих слов. Горностай еле заметно кивнул, призывая меня продолжать.

— При условии, что вы предоставите мне в распоряжение все ресурсы, которые только возможно. Оборудование мастерской, материалы и, конечно же, ваши знания и умения. Потому что мне предстоит расти как мастеру…

На миг в помещении повисла тишина. Затем по рядам Отступников разлился шёпот — они явно не ожидали, что я выдвину такое требование. Но Горностай вдруг расхохотался, запрокинув голову:

— Вот это дух! Не ожидал от тебя такого запроса, парень! Но я рад, что ты поднял этот вопрос!

Он отсмеялся и добавил уже серьёзнее:

— Безусловно, ты получишь в распоряжение лучшую мастерскую из тех, что мы имеем. И материалы, какие захочешь. А в вопросах мастерства я лично буду наставлять тебя.

Я кивнул, слегка ошарашенный таким быстрым согласием. Они вполне могли попытаться купить меня этим с самого начала, но почему-то не стали.

Перспектива расти как мастер, да ещё под руководством Горностая, ученика моего отца, было поистине хорошей возможностью.

Повисла многозначительная пауза. Никто не произнёс больше ни слова. Казалось, каждый из Отступников ждал, что я резко передумаю и дам согласие.

Но мы уже договорились, мне незачем было менять условия сделки.

Наконец, я едва заметно кивнул в знак согласия.

На этом первая встреча и завершилась. Горностай сразу же поднялся со своего места и жестом подозвал меня следовать за ним. Остальные же остались в логове, принявшись о чём-то оживлённо совещаться.

Мы поднялись по ступенькам старинной лестницы наверх и вышли в тёмный полумрак церкви, где не горел ни единый светильник. Горностай повёл меня через запутанный лабиринт колонн прямиком к неприметной двери, скрытой в нише огромной статуи. Приблизившись, я разглядел, что вокруг самого алтаря и пространство за ним изрыто целой сетью коридоров.

Горностай вывел меня в едва освещённую комнатушку за алтарём, дверь, из которой шла наружу.

И вот тогда он снял с себя маску.

На меня смотрели глаза человека лет тридцати с очень… добрым лицом. Никогда бы не подумал, что он может быть тем самым Горностаем, встретив его просто на улице. Тёмные волосы небрежно падали на высокий лоб. В остальном внешность его была достаточно заурядной.