Краем глаза я заметил, как трое сотрудников дирижабля направились было в нашу сторону, но тут к ним подскочил неприметный человечек и, пошептавшись о чём-то, быстро сунул каждому по увесистому свёртку. Видимо, Жан постарался, чтобы нам не помешали. Что ж, тем лучше.

— Что вы, господин Бенуа, разве я могу вам отказать? — деланно воскликнул я, шутливо раскланявшись. — Почту за честь скрестить с вами клинки.

Лиза умоляюще посмотрела на меня, покачав головой.

— Он ведь мастер фехтования, — прошептала она.

Но я лишь ободряюще ей подмигнул. Отступать некуда. Наверное, сейчас мне предстоит урок фехтования в боевых условиях. Что ж, буду импровизировать.

Тем временем вокруг нас начала собираться толпа любопытствующих. Перешёптывания и смешки так и висели в воздухе вместе с ощущением скандала. Ещё бы, не каждый день увидишь дуэль прямо на палубе прогулочного дирижабля!

Жан небрежным жестом сбросил пиджак на руки подскочившему лакею и взмахнул шпагой, становясь в позицию. Следом этот же мужчина протянул мне рукоятью вперёд своё оружие. Гляди-ка, и это предусмотрели.

Не знаю почему, но ситуация меня больше забавляла, нежели приносила опасения. Неужели я так зазнался после победы в круге?

— En garde! — крикнул Бенуа и, не дожидаясь ответа, стремительно атаковал.

Я едва успел отразить его выпад, неуклюже отбив шпагу в сторону. Однако Жан, похоже, был не промах. Он явно занимался фехтованием не один год. Его движения были точны и выверены, а глаза горели азартом.

Тем не менее что этот, что последующие два выпада были пусть и точными, но медленными. Он держал грудь колесом, а одна рука демонстративно лежала за спиной на пояснице.

Бенуа явно предвкушал лёгкую победу. Полагаю, даже знал, что я абсолютный ноль в фехтовании.

Поэтому сначала хотел поиграть с добычей, показать своё превосходство, куда же без этого.

Я старался держаться спокойно, экономить силы и больше защищаться. Краем глаза отметил, как Лиза вцепилась побелевшими пальцами в поручни, напряжённо следя за поединком. Её вера в меня придавала решимости.

Но мои движения были неуклюжи и хаотичны. Шпага в моей руке казалась чужеродной и неудобной, в то время как Бенуа орудовал своей с ловкостью и изяществом прирождённого фехтовальщика. С каждым его выпадом на его лице расцветала всё более самодовольная ухмылка.

— И это всё, на что ты способен? — насмешливо бросил он, без труда парируя мой неловкий удар. — Настоящий мужчина должен уметь постоять за себя и защитить честь дамы! А ты, жалкий глупец, только позоришь и её, и себя.

Вот только я не воспринимал его издёвки. И в целом был очень собран и спокоен. Губы сами собой растянулись в улыбке.