— Какая пламенная благодарность. — Начертатель усмехнулся, ничуть не смутившись угрозы. — Ловлю на слове.

Девушка развернулась, взметнув серебряный шёлк накидки, и скрылась за поворотом коридора. Мин проводил её взглядом, затем направился к выходу, после запаха лекарских трав ему особенно хотелось мяса и вина.

* * *

Вечером двор Семи Дорог гудел от веселья. Несколько недель люди Дома жили в страхе, терпели насмешки и ждали разорения, теперь они праздновали, потому что получили надежду. Посреди двора пылали две широкие жаровни, на медных решётках шипели бараньи рёбра, натёртые диким тмином и чесночным перцем.

Жир капал на угли и поднимал пряный дым. Слуги несли глиняные чаши с тушёной уткой под сладким соусом из тёмных слив, следом появились корзины паровых булочек с рубленой свининой и зеленью. В пузатых кувшинах плескалось крепкое пшеничное вино.

Наследник сам наполнил тяжёлую чашу гостя до краёв и поднял свой кубок. С его лица впервые за долгие дни исчезла тревога.

— За нашего чемпиона! — крикнул наследник. Он повернулся к людям, чтобы слышал весь двор. — За человека, который спас наше знамя от позора!

Караванщики дружно грянули здравицу. Мин отпил терпкого вина и вгрызся в горячее ребро, после сухого пайка долгих переходов такая еда казалась щедрым даром небес.

— Му Кай, мне понадобится твоя помощь. — Он вытер пальцы холщовой салфеткой и отставил пиалу. — Мне нужно пополнить кое-какие запасы.

Веселье разом ушло из глаз торговца. Он наклонился ближе.

— Всё, что потребуется. Называй, — произнёс он и приготовился запоминать заказ.

— Отыщи на рынках Чияня лучшую бумагу, какую только сможешь. Нужна также очищенная киноварь высшего сорта. — Мин загнул палец. — еще нужны различные духовные растения наполненные Ци разных аспектов. Огонь, вода, лёд. Если нужны будут деньги…

— Деньги? — Торговец расхохотался и хлопнул его по плечу. — После того как мы сорвали куш на взносах трёх Домов, я могу купить тебе и лавку, и её хозяина! К тому же, я сделал крупную ставку на тебя в котле, подумал, терять уже все равно нечего, а ты возьми да выиграй! Ха-ха!!! Кроме меня на тебя никто не поставил, я отбил добрую пятую часть Небесного Залога, так точно!

Позднее, когда пир затих, Мин поднялся в свои покои. За окном мерцали огни девяти башен; высоко над ними шевелился край Небесного Разлома. Юноша сел на циновку в позе лотоса и поставил Чернильницу рядом.

— Ты подозрительно тих в последнее время, старик. Обычно после хорошей драки тебя не заткнуть, — сказал Мин, ожидая едкой отповеди. — Неужели жареное мясо сломило твою бессмертную волю?