Мин проигнорировал ворчание деда. Юноша протолкался сквозь гомонящую толпу наемников к стойке трактирщика. Хозяин заведения, грузный мужчина с лоснящимся от жира подбородком, принимал заказы, потирая крупную деревянную кружку.

Мин достал из кармана три простых духовных камня и положил их на затертое дерево столешницы.

Трактирщик сгреб камни. Прищурился. Поднес один из них к свету масляной лампы, брезгливо поскоблил поверхность грязным ногтем и с громким смешком швырнул плату обратно. Камни с сухим стуком покатились по доскам.

— Ты откуда вылез, бродяга? — хрипло гаркнул хозяин, привлекая внимание соседних столов. — Из какой глухой выгребной ямы ты притащил этот мусор? В них духовной силы меньше, чем в моем плевке! Эта пустая порода даже на растопку печи не годится. Миска мяса стоит один осколок Белой Звезды. Забирай свои тусклые стекляшки и проваливай, пока я не велел парням выбросить тебя за ворота!

Сзади протянулась рука в синем шелке. На стол со звоном упал тускло мерцающий кристалл с безупречной огранкой. Плотность энергии в этом крохотном осколке мгновенно наполнила воздух вокруг стойки терпким холодком.

— Мой друг недавно в этих краях, — Му Кай плавно шагнул к стойке, загораживая Мина плечом. — Дорога выдалась пыльной, он устал и перепутал кошельки. Мы забираем похлебку. И еще комнату в южном крыле. Ведь она тоже входит в стоимость, верно?

Наследник Дома Семи Дорог холодно улыбнулся. Трактирщик моментально побледнел, сгреб кристалл так проворно, будто тот жег ему пальцы, и согнулся в глубоком, заискивающем поклоне, бормоча извинения.

Му Кай подхватил миску и кивнул Мину на свободный стол у окна.

— Гляжу, ты действительно из далеких мест. Местная руда отличается от той, к которой ты привык, брат Мин, — ровным тоном произнес парень, садясь напротив. В его словах не звучало насмешки или превосходства, он спокойно объяснял новому товарищу правила местных земель.

Он одолжил у Мина его духовный камень и положил рядом свой для сравнения.

— Думаю, ты и сам видишь разницу. Судя по всему в местах, откуда ты пришел, Ци очень скудна, поэтому и минералы впитали совсем мало, в Чияне ты сможешь обменять их, примерно двадцать к одному.

Мин отломил кусок жесткой лепешки и обмакнул его в горячий бульон.

— Приму к сведению, — коротко кивнул начертатель.

Юноша жевал в тишине. Услышанное нисколько не уязвило его гордость. Мин отчетливо осознавал, что прежний статус окончательно обнулился. В этих местах никто не знал имени старейшины Син Юаня. Никого не волновало могущество Янь Ушуана или падение Обители Серого Пика. Пролитая кровь и наработанное мастерство, позволившие ему встряхнуть целую Долину, тут не покупали даже миску острой похлебки.