Про возрасты потом поговорим, пока что местным в паспорта не заглядывал. Персонаж явно немолодой, и, возможно, занимает в поселении не последнюю ступень в иерархии. Что-то мне подсказывает, что кого попало встречать дипломатическую миссию не отправят. Мужичок если не из каких-то больших местных шишек, то, как минимум, лицо доверенное.

За завесой иллюзии оказался тот же самый город, который мы видели с высоты птичьего полёта. Те же улицы, те же дома, те же дворы и всё остальное. Вот только при ближайшем рассмотрении стало видно то, что ускользнуло от взора «птички». Ни тепловизионный объектив камеры, ни оптическая система наблюдения не смогли пробить сквозь полог морока.

А пробиваться было, ради чего. Город выглядел заброшенным, но лишь при первичном осмотре. Сейчас же, когда тяжёлая самоходка вкатилась на улицу и сбавила скорость до минимальной (мало того, что населённый пункт с незнакомыми дорогами, так ещё и людей тьма!), стало понятно, как мы ошиблись.

Нас встречали на дороге, выстроившись вдоль обочины с интервалами по одному, будто линейные на торжественном марше, местные… хрен его знает, как их назвать. Прапорщики, аквиллиферы, флажковые. В общем, специально обученные должностные лица, справно орудующие штандартами, флагами, прапорами и прочими геральдическими артефактами, создающими видимость встречи очень важной процессии.

Нас встречали на крышах домов. Стояли на балконах. Выглядывали в окнах. Выбегали к дороге, но не пересекали линию, выстроенную теми самыми линейными флажковыми. Небольшого роста взрослое население народца, сами издалека походившие на детей, придерживали от греха подальше совсем уж мелких, теми же самыми детьми и являющихся.

Ехать оказалось недолго. Дорога упёрлась в сравнительно большую для этого населённого пункта площадь с вырытым в центре колодцем. На этой площади и кончалось оцепление со штандартами, что и говорило нам остановиться. Нас ждали в этом месте.

Подтвердили эту догадку жрицы, приземлившие своих птерокуриц неподалёку от остановившейся самоходки. Какие же эти звери, всё же, огромные вблизи… интересно, они тоже айны, или это просто местная разновидность летающих крокодилов? Что-то от земных крокоаллигаторов в них есть.

Хм. А вот и виновник торжества. Явился, не запылился. Появился из дверей одного из домов, чем и обратил на себя внимание.

Вышел в сопровождении пары дюжих по местным меркам солдат при древковом оружии, в котором угадывался плод безудержной любви японской нагинаты и китайского гуань дао. Эдакий зубастый пило-меч длиной около метра, насаженный на длинное, больше полутора метров, древко. Вооружённое сопровождение, вероятно, должно подчёркивать статус встречающей стороны. По факту же, за него это делает внешний вид того, из-за кого весь сыр-бор.