Виа тоже не теряла времени даром: пока мы возились с корнями, она охотилась. Я чувствовал через нашу связь короткие всплески возбуждения, когда она находила добычу; удовлетворение, когда добыча была поймана, и медленное, приятное ощущение насыщения, когда она переваривала пойманное.

Её потенциал эволюции медленно, но верно полз вверх. Все-таки чем дальше по эволюции, тем больше не только живы, но и питательных веществ она должна была получить, чтобы реализовать рост.

Когда мы закончили с корнями, я выпрямился и потянулся, разминая затекшую спину — пришлось изрядно покорячиться. Духовный корень пора было снова пополнять.

Я огляделся, выискивая подходящий источник. Обычные кусты? Можно, но это капля в море, нужно что-то посерьезнее. Я уже давно раздумывал над тем, что нужно переходить на более крупные растения. Просто раньше мне не хватало уровня, навыка и опыта. Но теперь я думал, что потяну небольшое деревце.

Мой взгляд остановился на молодом дубке — невысоком, может, чуть выше меня, с густой кроной и крепким стволом. Это был не железный дуб, а обычный. Почему бы и нет? Я помнил свои первые попытки поглотить живу из деревьев и как они сопротивлялись, давая отпор. Тогда я был не готов, а готов ли сейчас? Вот и проверю.

Я подошёл к дубку, положил ладонь на его кору, закрыл глаза и потянулся Даром. Дерево сразу же ощетинилось, но не буквально, а в ментальном плане. Я чувствовал его волю — что-то вроде инстинктивного сопротивления.

«Моё», — словно говорило оно. — «Не отдам!»

В прошлый раз этого было достаточно, чтобы меня отбросить, но тогда я сунулся к крупному, старому дереву — тут же должно быть проще. Я погрузился глубже, обходя его внешнюю защиту. Ощутил его корни, уходящие в землю, затем почувствовал ветви, тянущиеся к солнцу и, наконец, его жизненные соки, медленно текущие по стволу.

Я попытался обойти его волю, как уже делал раньше с более мелкими растениями. Тут надо было найти слабое место и проскользнуть мимо защиты… Не получилось!

И тут я понял, что не использую того, что использовал в борьбе с Виа и в управлении растениями — ментальных команд! Почему я использую только грубое подавление воли? Ведь ментальная команда через Дар — это как точный удар, который вышибает у противника пол из-под ног. Тут тоже самое — это и есть преимущество моего человеческого сознания.

Я собрался, сконцентрировал всю свою волю в единую точку. И…

ОТДАЙ.

И сразу почувствовал, как что-то изменилось. Это была новая и неожиданная для дерева атака, словно трещина пробежала по той каменной стене, которой было сопротивление дерева.