В таких местах в Кромке я точно не был еще ни разу — такое бы я запомнил. Не был в них и Элиас: его память, как ни пытался я ее напрягать, молчала, так что сюда он точно не ходил. Как, впрочем, и другие сборщики: чем больше мы приближались к месту, где должны обитать гнилодарцы, тем меньше было хоженых троп.

Почва под ногами стала мягче, а местами она была откровенно топкой. Появились как совершенно незнакомые растения, так и те, которые я знал и не прочь бы прихватить к себе в коллекцию. Хотел было сорвать, но меня остановил голос Грэма.

— Не до этого, Элиас! Потом сорвешь, сейчас будь осторожен, ни к чему лишний раз не прикасайся и смотри в оба.

Я кивнул.

Виа на моей руке была готова к бою, в этот раз я не отпускал ее на Охоту. Седой, напрягшись, сидел на корзине.

Да я и сам нервничал, честно говоря. То ли это было воздействие воздуха, то ли нетерпение от желания увидеть деревню гнилодарцев, то ли…хотелось увидеть Морну. Не знаю. Возможно всё вместе, но волнение я ощущал. Никогда не любил разные топи и болотистые местности, предпочитал горы, но увы, мы шли к гнилодарцам, и выбирать не приходилось.

— Осторожнее, — предупредил Грэм. — Тут легко провалиться.

Я кивнул, внимательно глядя под ноги.

Вокруг сновали незнакомые твари. Я видел каких-то жуков с панцирями цвета ржавчины, длинноногих насекомых, похожих на водомерок, только размером с ладонь. Видел что-то змееподобное, скользнувшее в болотную воду при нашем приближении.

Но поскольку Грэм всё это видел и не давал предупреждения, я перестал обращать на подобных тварей внимание. Точнее, я конечно всех их отмечал мысленно, но уже не дергался с опаской от каждой.

Мы шли молча, максимально тихо и сосредоточенно. Грэм впереди, я следом. Его топор был наготове, мои кинжалы — тоже.

Через какое-то время тропа, по которой мы шли, одна из немногих тут, разветвилась. Потом еще раз. И ещё.

Десятки тропок уходили в разные стороны, переплетаясь и расходясь. Некоторые терялись в болотной жиже, другие ныряли под корни деревьев, третьи вели, казалось, в никуда. Было ощущение, что их протоптали намеренно, чтобы запутать. И Грэм через секунду подтвердил мои мысли.

— Гнилодарцы любят запутывать тех, кто к ним идёт, — сказал Грэм негромко. — Тут легко заблудиться. Они умеют так делать — жизнь заставила.

Старик выбрал одну из троп — неприметную, едва заметную среди остальных — и мы двинулись по ней. Видимо, она и была настоящей.

Мы прошли по тропе минут пятнадцать и земля становилось все более топкой и вязкой. Казалось еще чуть-чуть и начнется настоящее болото. Седому это место не нравилось, Виа…ей похоже было всё равно.