— Я так понимаю, жизнь простых сборщиков усложнится. — заметил я.

— Именно.

— И что им делать?

— Что-что? — вздохнул Грэм. — Понятно что — с таким любой молодой охотник с оружием справится. Сборщики будут нанимать молодых охотников для защиты. Так было и в прошлый раз, когда Хмарь расширялась. Охотники получат работу, сборщики — безопасность. Все довольны.

— Не думаю, что сборщикам понравится отдавать и так небогатый улов за безопасность.

— Ага, — кивнул Грэм, — Это до первых смертей, потом побегут как миленькие. Ну а те, что поумнее, начнут искать места в Кромке подальше. Возможно в соседних поселках еще не наблюдается тварей. Так что выход у них есть.

Грэм посмотрел на меня долгим взглядом.

— А вот тебе, Элиас,.похоже придется выходить только со мной.

Я покачал головой.

— Мне нельзя полагаться только на тебя, дед. Нужно просто стать сильнее, чтобы такие твари не были для меня опасностью. Кроме того, я выхожу обычно только к железным дубам, а они у самой границы Кромки.

Грэм задумался, а потом сказал:

— Ладно, дома обсудим куда тебе можно соваться, а куда — нет.

Я сделал вид что согласился, хотя знал, что в следующий раз со мной будет Виа, отъевшаяся и эволюционировавшая. С ней мне часть тварей страшна не будет, хотя, конечно же, свою собственную силу нужно поднимать как можно скорее.

Мы двинулись дальше. Молча.

Когда мы вышли к дому, то я не сразу понял, что привлекло мое внимание. Только присмотревшись к лежащему волку я вдруг понял, что у того что-то поблескивает под правой лапой.

— А что это у него? — вырвалось у меня.

Грэм прищурился, но ничего не сказал, просто продолжил идти в том же темпе. Та короткая стычка всё же отняла у него силы, хоть он и старался этого не показывать.

Как только мы поравнялись с волком, который только лениво взглянул на нас, я разглядел, что именно он прижимает к земле — крысу. Вот только не обычную: её шерсть отливала металлическим блеском, а глаза были неестественно яркими, почти светящимися. Странное и необычное зрелище.

— Твою ж… — выругался Грэм.

Он подошел к волку, похвалил его коротким «молодец» и поднял крысу за хвост. Та уже не шевелилась — волк явно знал своё дело.

— А это что за чудо? — спросил я Грэма

— Железошкурая крыса, — мрачно подтвердил старик. — Из-за Кромки. Очень прочная тварь, хрен пробьешь их шерсть — зато можно вырубить сильным ударом, что этот старый волк и сделал. Просто…задавил своим весом.

Волк поднял глаза, словно поняв, что речь идет о нем. Правда, тут же опустил, как бы показывая, что человеческие разговоры его не интересуют.