Ветер из открытого окна с видом на столицу Лейна колыхал её светлые, выгоревшие на солнце волосы.

— Позови Малию. Вы двое свободны.

Повелительный жест Аники заставил обеих Суори вылететь из кабинета со скоростью выпущенной стрелы.

Разведчица не замедлила появиться.

— Надеюсь, ты меня сегодня порадуешь… — проворчала Аника.

— Как вас порадовать — спереди или сзади? — нагло ухмыльнулась Малия.

— Ты обнаглела… — зловеща прошептала Аника, но сразу же рассмеялась.

Подруги ещё долго хохотали.

Аника была благодарна Малии: та всегда знала, что ей нужно, и самое главное — не боялась говорить в лицо правду.

Неудивительно — самая близкая подруга не раз вытаскивала её из таких передряг, какие не снились ни одной из куриц, которых она время от времени вызывала на ковёр.

Они познакомились в детстве, на задворках Лейна.

В то время королевства ещё не коснулись изменения, оно загнивало, и края этому никто не видел.

Лавина безработицы и бедности, а на задворках городской черты процветает каннибализм. Власть сосредоточена в руках узурпаторши, которой абсолютно всё равно, как живёт народ.

Две маленькие заморенные Суори с голодными глазами сражались за свою жизнь каждый день, как и тысячи других людей.

Они воровали, были биты и били сами. Отмечали победы и оплакивали рано ушедших друзей. Слишком рано.

Сколько им было? По лет семь, когда их, будто котят, выкинули на улицу.

Родители Аники в какой-то момент пристрастились к листу Дому. Они жевали губительное растение, сходили с ума и беззаботно веселились.

Аника всё ещё помнила их белоснежные от употребления Дому зубы и широко раскрытые глаза, сверкающие бездной, — вертикальный зрачок становился круглым, как чашка терпкого чёрного чая.

Родители Малии не баловались Дому, они стали жертвами вина.

Обе девочки пережили примерно одно и то же: дикую эйфорию родителей, а затем — долгие откаты.

Пустой желудок был нормой, мысли сосредоточились вокруг выживания, отрезая всё остальное, в том числе образованность и разумность.

А как иначе выжить в лабиринте Асури, когда вокруг царят голод и разруха?

Королевство целиком и полностью во власти тиранши и её гвардии, которые спускались из дворца на холме, только чтобы прибить пару бедняков, копошащихся, как черви, в трущобах города, и удовлетворить себя безнаказанностью.

Аника плутала по улицам, спала на чердаках и чаще всего вставала с закатом, мечтая не вставать никогда. Но дни шли, девочка взрослела.

Аника любила заходить в лавку старого книгочея, где тот позволял ей читать. Он ставил книгу на стул и девочка запоминала страницу за страницей.