— И что происходит с теми, кто отказывается? — тихо спросила Кира.

— Официально? Ничего. Неофициально… — Мария обвела взглядом горизонт. — Люди просто исчезают. Уходят в «паломничество» или отправляются на «особые задания». И не возвращаются.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок:

— А почему ты всё ещё там?

— Потому что на меня их методы не действуют, — она впервые за весь разговор прямо посмотрела мне в глаза. — Я обнаружила это случайно. Во время одного из их «ритуалов» все вокруг впали в какой-то транс, а я… просто ничего не почувствовала. Сначала думала, что со мной что-то не так. Потом поняла — это с ними что-то не так.

— И они знают? — я начал понимать, почему она так нервничает.

— Догадываются. Я научилась имитировать нужные реакции, но… — она снова замялась. — В последнее время они стали подозрительными. Особенно после того, как я начала задавать вопросы о пропавших людях.

— Они тебе угрожали? — Кира подвинулась ближе к Марии, её глаза опасно сузились.

— Не напрямую. Но намеки становятся всё прозрачнее, — Мария невесело усмехнулась. — «Несчастные случаи» участились. То силовое поле в тренировочной зоне даст сбой, то ядовитый монстр каким-то чудом проберется через все защитные барьеры…

— А почему просто не уйти? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Потому что там остались люди, которым я могу помочь, — она расправила плечи. — Я… собираю информацию. Пытаюсь понять, как именно они контролируют остальных. Есть подозрение, что дело в каких-то артефактах. Или, может быть, они что-то подмешивают в еду и воду…

Я тут же вспомнил о контейнерах в инвентаре и мысленно отметил необходимость их тщательной проверки.

— Но главное даже не это, — продолжила Мария. — Они что-то ищут. Что-то важное, связанное с древними храмами и артефактами Архитекторов. Я слышала обрывки разговоров… Они считают, что нашли способ контролировать саму Систему.

— И у них получается? — я напрягся, вспоминая разговор с Модулем-17.

— Не знаю, — она покачала головой. — Но они становятся всё одержимее. Отправляют экспедиции в самые опасные зоны, жертвуют людьми ради каких-то экспериментов… — Мария сглотнула. — А недавно я видела, как они проводили какой-то ритуал с кристаллом, похожим на тот, что вы ищете. И после этого… некоторые члены совета изменились. Стали другими.

— В каком смысле? — насторожился я.

— Физически. Их тела начали… трансформироваться. Я видела, как у одного из них кожа покрылась какими-то кристаллическими наростами. Другой стал излучать странное свечение. А их глаза… — она передернула плечами. — В их глазах теперь что-то чужое. Нечеловеческое.