С другой стороны, Мария всегда была довольно боевой.

— Оставил меня одну, да? — сердито спросила девушка, стоило ей оказаться прямо передо мной. — Мне пришлось выдумывать наше романтичное знакомство на ходу! Тебе повезло, что Её Величество больше хотела поговорить со мной — ты для неё вообще песчинка под ногами. И вообще, больше не пропадай. Как ты вообще находишь проблемы, ничего не делая?

Я пожал плечами. Хотелось бы знать.

— Ну и как мы познакомились? — поинтересовался я, вместо того чтобы отвечать.

— Что?

— Ты сказала, что придумала историю. Теперь и мне очень интересно.

Мария побагровела — то ли от злости, то ли от смущения. Затем она схватила меня за локоть и куда-то поволокла.

— Выйдем. И вообще, не подумай ничего лишнего — мне просто нужно было сказать что-то, к чему Её Величество не могла бы придраться. Она действительно обращает на меня слишком много внимания. Как будто мало девушек в стране. Бери любую, будет замечательная невестка. Кто вообще придумал эти браки по дружбе родителей? Даже папа понял, что это гиблая затея…

Большую часть времени Вяземская бурчала себе под нос. Мне оставалось только кивать, когда это необходимо, пока мы лавировали среди собравшихся. Чем дальше мы продвигались, тем плотнее была толпа — собрались, как селёдки в бочке, и куда не сунешься, приходится извиняться за толчки и следить, как бы не наступить никому на ногу. Наконец мы вышли из зала; некоторое время Мария уверенно вела меня через дворец, пока мы не очутились в помещении, заполненном кашпо с какими-то растениями, которые я не мог опознать. Никогда в этом особо не разбирался, но я уже несколько раз замечал, что некоторые вещи мне не знакомы. Например эта сакура в саду моего дома — я же уверен, что отродясь таких не видел… Впрочем, опять я не о том.

— Слава богу, тут никого нет, — выдохнула Мария, остановившись. Она наконец отпустила мою руку. Я-то уж подумал, что она расцарапает её своими острыми ногтями — они такие длинные, что даже сквозь одежду ощущаются. — Ненавижу все эти сборища, когда яблоку упасть негде. И не расслабишься — вечно кто-нибудь подслушивает, о чём ни заговоришь.

— Да, на приёмах лучше не расслабляться, — отозвался я. — Мы пришли пошептаться о чём-то очень тайном, или ты просто устала?

— И то, и другое, — фыркнула Мария. — Конечно, если тебе не кажется странным то, что невеста рассказывает жениху историю их знакомства.

— Ну, я всё ещё жду, когда ты начнёшь.

— Ладно, — Мария вздохнула. — Слушай внимательно, всё как было, но я малость тебя приукрасила. Знаешь, смелее, сильнее, обходительнее… Как и подобает кандидату в женихи княжны. Я умолчала о том, как на тебя напал Сейичи. Сказала, что мы весь вечер разговаривали и нашли общий язык. И если что, твой любимый цвет голубой. Как у меня. Просто прими это.