— Просто предупреждаю… Бой будет не из лёгких.

— Прорвёмся!

Апраксин со своим спутником вышел на черный песок и остановился в десяти шагах от нас.

— Хочу представиться. — Хищно улыбнулся княжич. — Моё имя — Василий. Надеюсь на славный бой.

— Очень приятно, Василий! — Оскалился я. — Тоже на это надеюсь. Братишка твой оказался слабоват для меня.

— Не сомневайся… Я тебя удивлю. — Продолжал улыбаться молодой князь. — Как бьёмся? На мечах, я полагаю? Магию в сторону?

— Конечно. Я ведь жалкий простолюдин — первогодка. — Съязвил я. — Или ты хочешь лёгкой победы и позора?

Апраксин молча покачал головой и вытащил меч из ножен. Сталь блеснула яркой вспышкой в лучах солнца.

— Бьёмся до потери сознания?

— Верно.

Секундант Василия призвал кнопку барьера и над дуэльным кругом раскинулся защитный купол.

Апраксин отсалютовал мне клинком, как того требовал этикет, я ответил взаимностью. Почему бы и нет… Этот парень не вызывал у меня презрения, он шёл по пути силы и слабых не задирал. Во всяком случае, Бельский сказал, что его уважают все от мала до велика: и простолюдины, и дворяне, и преподаватели. Такая репутация заслуживает встречной вежливости.

Василий принял боевую стойку и закрутил клинком, словно жонглируя самой смертью. Воздух гудел от взмахов меча, а в глазах зарябило от солнечных бликов, отскакивающих от полированной стали.

Кто-то подумал бы, что парень выпендривается, но это была чистой воды разминка. Он хотел привыкнуть к весу клинка, разогнать кровь по жилам, поймать боевой настрой. Чувствовался опыт и мастерство.

Я поступил также, вырисовывая мечом в воздухе не менее грациозные и красивые финты. Пульс участился, оружие стало продолжением руки, можно было начинать!

Мы стали сближаться, двигаясь по кругу. Наши ботинки в унисон скрипели по песку. Народ на трибунах затаил дыхание, ставки были сделаны…

Апраксин сделал ложный выпад, метя мне в сердце, а затем выкрутил запястье так, что меч в его руке соскочил с колющей прямой и перешёл в режущую амплитуду. Это было красиво и опасно. Он чуть не располосовал мне грудь. Я отпрыгнул в сторону и гадюкой устремился к противнику. Наши клинки встретились, зазвенела сталь, посыпались искры. Мы ударились в смертельную пляску, демонстрируя прекрасное владение холодным оружием.

Мы разогревались, но зрители в это время, наверняка, думали, что это был основной бой. Сталь целовала сталь, воздух вибрировал от молниеносных выпадов и стремительных движений.

Молодой князь бился честно и профессионально. Он был достоин своего учителя. Только вот ему не повезло, что его противником оказался я! Монарх, что сразился в тысячах дуэлей, тот, кто даже тягался с богами!