— Еще тридцать секунд, — озвучил я, взглянув на часы.

Хорошие, добротные часы со сверхточным хронометром и почти беззвучным механизмом. Подарок неведомо от кого, приятный, хоть и с легким браком — там, где положено бы показывать день, медленно отщелкивает цифра пять, судя по скорости, через год грозясь обернуться четверкой.

Зверь недовольно фыркнул и повел плечом, но продолжал идти, преодолевая, хрустя по опавшей и слегка подмерзшей листве. На этот раз его шаги сродни метроному, одинаковы и почти идеально укладываются в секунды. Ровно тридцать.

— Все! — недовольно тряхнул плечами Артем и присел. — Слазь!

— Ладно, — вздохнул я, с неохотой сходя на землю.

— Чтоб я еще тебе что-нибудь пообещал, — буркнул Тема, отряхивая плечи и оправляя складки плаща.

— Что опять не так? — глянул я на него удивленно.

— Я, между прочим, сменную одежду приготовил, — продолжил он ворчать. — Думал, обернусь в медведя и по лесу пробежимся. А ты на плечи залез! Всю шею мне за пять минут отбил!

— Нет, мне вчера Звездочки хватило, — охнув, приложил я ладонь к внутренней части бедра и слегка помассировал через ткань брюк. — Ну их, эти скачки, все мышцы болят. Я даже не знал, что так бывает. И это с седлом! А ты ведь без седла?

— Конечно, без седла! — возмутился Артем в голос. — Даже думать не смей!

— Вот. А на плечах — оно как-то спокойнее, — примирительно кивнул я ему и повернул обратно.

— Просто как-то… — хмыкнул он. — Я думал, ты именно на медведе хотел прокатиться.

— Так ты разве не медведь?

— Ну медведь. — Он зашагал следом.

— Так какая разница?

— Странный ты, — сделал он спорное заключение минутой позже.

Осень в этих широтах довольно быстро уступила место ранней зиме, заставив кутаться в теплые плащи. Белые тучи над головами обещали вскоре порадовать первым снегом, хотя вряд ли тот задержится надолго.

— Максим, можно спросить? — пошел Артем рядом, стоило тропинке расшириться достаточно, чтобы можно было идти бок о бок.

— Да?

— Ты почему на ужин к императору не пошел? — вспыхнул он еле сдерживаемым любопытством.

Кажется, именно ради этого вопроса и организовал встречу, а вовсе не из желания поскорее выполнить обещанное. Я ведь ничего у него не требовал, наоборот — уж лучше выучиться верховой езде и в удовольствие прокатиться следующим летом. Но и переносить встречу тоже не стал. Мало ли как обещания и их исполнение на Артеме сказываются.

— По той же причине, по которой не обедаю с Яном.

— Это у которого ты соседку забрал и полпарты отрезал? — припомнил он.

— Ага, — не стал я спорить с такой формулировкой крайне правильного распределения кадров и ресурсов на благо общей успеваемости в классе.