Я выдержал зрительный контакт с ним — прятаться уже поздно, а дёргаться и выставлять себя идиотом перед столичной аристократией я не собирался. За моей спиной кто-то тревожно зашептался, и лишь в этот момент я сообразил, что так и не поклонился. Леонид ждал. Я же чувствовал, что это не простое ожидание. Он узнал меня — точнее, тело, в которое я попал; тело своего давнего врага — и бросал вызов, с интересом предвкушая, как же я выкручусь. У меня не было ни единого предположения, почему великий император не напал и не предупредил своих верных подданных, что рядом с ними пляшет сам Древний.

— А правители в Созвёздной Коалиции не носят короны? — спросил я максимально серьёзным голосом.

— В последние несколько тысяч лет правитель Созвёздной Коалиции не менялся, — ответил холодным голосом Леонид, и его левая бровь слегка изогнулась. — А вы не из наших мест?

— Ваше Величество, ну как вы можете! — всплеснула руками Лорана. Я думал, она будет виться вокруг императора, но прекрасная леди держалась сдержанно, я бы даже сказал — с затаённой и мстительной обидой. Её сдержанность балансировала на грани оскорбления. И Лорана, очевидно, не боялась наказания, словно была уверена, что в своём праве. Она обняла меня за плечи, прижалась пышной грудью к моей руке, до неприличия тесно, и сказала: — Вы даже не поблагодарите спасителя своей страны? Если бы не прекрасный Энрэй, наш Грингфог лежал бы в руинах!

Теперь по залу пробежался возмущённый ропот — дерзость Лораны многих возмутила, но Леонид лишь окинул её позабавленным взглядом и произнёс, обращаясь ко мне:

— Благодарю вас, Энрэй, — он постоял ещё немного. Тишина стала неловкой. Меня охватил азарт. Если кудрявый император не пытается меня убить, значит, я ему зачем-то нужен. Я улыбнулся, смотря прямо ему в глаза, и Леонид вдруг одобрительно осклабился, протянул мне руку и, когда я её пожал, перевёл внимание на Лорану. Та попыталась отойти к пирамиде из бокалов с шампанским, но Леонид обвил её талию рукой, резко притянул к себе и прошептал: — Красива, как и всегда. Уделишь мне немного времени после бала?

Он говорил негромко, но в зале стояла такая тишина, что каждое его слово долетело в самые дальние углы. Его доверительный шёпот, подчёркнутое “ты”, легко читаемые пошлый подтекст — император отплатил Лоране её же монетой, выказал абсолютное неуважение и едва ли не прямо назвал дамочкой лёгкого поведения. Мне на ум пришла совсем уж нелепая догадка — между ними когда-то была связь, и сейчас Лорана пытается таким странным образом задеть Леонида. То ли вызвать ревность, то ли выставить идиотом.