— Ты что-то путаешь… — протянул Хранитель.

— Нет, это ты что-то путаешь. Например, меня с распоследним болваном, — я поморщился. — Если подумать, ты же мог с лёгкостью убить Учителя, который собирался меня прикончить. Но нет, ты проверял, насколько я силён. Слабак в союзниках тебе не нужен. Намекнул на Яблочную гору, когда я всё-таки выжил. На что ты надеялся? Что я испугаюсь и приду просить помощи? А ты великодушно пойдёшь мне навстречу, но с небольшим маленьким условием — быть у тебя в вечных должниках?

— А ведь так сразу и не скажешь, что в голове что-то есть, — рассердившись, Хранитель хлопнул ладонью по столу, но, когда подошла официантка с чаем, расплылся в милейшей улыбке. Подождав, пока девушка не расставит чашки и чайник и не отойдёт подальше, он сказал: — Ты очень недальновиден. Я ведь заявился сюда не просто так, а с подарочком, а ты даже не узнал, что я принёс.

— Кто бы говорил о дальновидности… Человек, который несколько столетий сидит ниже травы и тише воды, лелея мечты о мести? — я неспешно налил себе чаю и сделал глоток. Панда очень вовремя поведала мне историю этого мира. — Или человек, который знает, что Леонид сдерживает опаснейшего врага всего человечества? Только не надо врать, что ты позабыл о войне людей и богов. В чём тогда твоё отличие от Леонида? Вам обоим наплевать на всех и всё, кроме своих навязчивых идей.

— Не сравнивай меня с ним! — прошипел Хранитель, с него мигом слетело всё наносное добродушие. Он порывисто встал, но, с шумом сглотнув, снова уселся, постучал пальцами по столу. — Хорошо, я тебя понял. Но у меня есть предложение, которое тебя устроит, да и к тому же… — он окинул меня внимательным взглядом. — Клеймо прогрессирует быстрее, чем я ожидал, так что план в любом случае пришлось бы менять. В общем, я кое-что принёс. Я раздобыл это много лет назад, потому что хотел убить Леонида лично, но…

— Струсил? — с издёвкой уточнил я. В целом, это старикана лучше иметь в друзьях, или хотя бы на своей стороне, а не в стане врагов. Но внутри горела злость: он хотел использовать меня вслепую и, судя по всему, сразу знал, что я из другого мира. Он не сказал этого прямо, но прокололся: разговаривал со мной так, будто я ничего не знал о войне, Богах и Леониде. Но настоящий Древний не мог этого не знать, тысячелетия назад он лично варился в этом дерьме.

— Нет, — отрезал старикан, его верхняя губа дёрнулась, будто он с трудом подавил желание оскалиться. — Этот артефакт для меня не бесполезен, но бессмысленен в достижении цели. Я стал Хранителем только на правах первого. Если бы всё решала только истинная магическая сила, я никогда бы не поднялся на эту вершину. Никогда. Мне пришлось… расставить приоритеты. Используй я артефакт, то истратил бы его и упёрся в магический потолок. Так что я ждал подходящего кандидата.