— М-да? — протянул Баркет с интересом, хотя настороженность не исчезла из его взгляда. — И что же это за предложение такое?

Я ещё раз внимательно осмотрелся в сенсорном зрении, проверяя, не подслушивает ли нас кто-нибудь из местных, и только потом спросил:

— Ты когда-нибудь слышал, что на самом деле находится за пограничной стеной в направлении юго-запада?

Баркет пожал плечами:

— Там запретная зона, где обитают неразумные мутанты. Все об этом знают, — он склонил голову набок, изучая меня. — А что, есть другой ответ?

Камир не выдержал и негромко рассмеялся, услышав его слова. Я же, глядя на озадаченное лицо пленника, пояснил:

— Я родом из тех краёв. Из империи Арон. В нашей империи маги, которых здесь презрительно называют мутантами, очень уважаемы. Практически вся наша аристократия состоит из магов различных направлений.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией Баркета. Его лицо отражало сменяющие друг друга эмоции: недоверие, удивление, и наконец, проблеск надежды.

— Машин и какой-либо высокотехнологичной техники у нас нет, — продолжил я, — но зато есть магия и те блага, что она даёт. Например, никто из жителей нашей империи не голодает.

Баркет подался вперёд, в его глазах появился жадный интерес:

— И что ты предлагаешь?

— Если хочешь, я могу взять тебя с собой… Но — на определённых условиях, — ответил я. — Во-первых, ты дашь мне клятву верности. Во-вторых, будешь беречь мои тайны как свои собственные и во всём меня слушаться. Когда мы доберёмся до империи Арон, у тебя будет выбор: либо продолжить работать на меня — я буду хорошо платить, обеспечу жильём, одеждой и всем необходимым. Либо получишь разовую оплату и сможешь идти куда пожелаешь. В империи Арон ты сможешь жить свободно, завести семью и ни от кого не скрывать свои магические способности.

Я замолчал, давая ему возможность обдумать мои слова.

— А что же империя Зорт? — спросил он с грустной ухмылкой.

— А что с ней не так? — не понял я.

— Что будет, если империя Зорт узнает о твоём государстве?

— Ах вот ты о чём, — тяжело вздохнул я, осознавая, что так просто он не согласится.

Ведь действительно, может, я называю магической империей захудалую деревушку с одной улицей и тремя домами. Похоже, мне придётся объяснить ему расклады сил и мотивы сторон. А лучше начать с истории. Хотя бы кратенько, по верхушкам. А заодно и старику будет полезно об этом послушать: возможно, тогда уверенность Камира в их философии изоляции немного пошатнётся…

— В общем, так, — объявил я. — Поясню кратко — по сути… Верить мне или нет — ваше дело. Но болтать об этом лучше не стоит. Ради вашей же безопасности… На юго-западе за пограничной стеной находятся две большие многомиллионные империи разумных. Одна из них — людская империя Арон. В ней живут обычные люди, такие как я и вы. Ваша империя Зорт граничит с нашей империей Арон, и обе они граничат с империей пторианцев. Пторианцы — это раса разумных ящеров, которые едят людей. Когда-то очень давно наши общие далёкие предки: предки империи Арон, империи Зорт и пяти свободных королевств — Райдан, Адалия, Валум, Галим, Ханун — были всего лишь рабами этих ящеров и их скотом, который они специально выращивали себе на пропитание…