Он развёл руками, словно показывал на всю деревню, расположившуюся за стенами этой жалкой лачуги.

— Таким образом мужчин в наших деревнях почти не видели. Но чем дальше, тем сильнее росли аппетиты местных чиновников. Многие наши возвращались со Стены калеками. Воспроизводиться наше население не успевало. Сейчас мы имеем то, что имеем. Взрослых сильных магов-мужчин вообще практически нет. Налоги нам только поднимают и заставляют обеспечивать снаряжение армии и обустройство крепостей вдоль границы с Тохарской империей.

Сухри усмехнулся, но ничего радостного в этой усмешке не было.

— И вот сейчас, когда нам снова подняли налог, мы ничего не можем сделать, — продолжал старик. — Не отправлять же женщин служить на Стену. Пойду я да продамся чуть ли не в рабство, на контракт. Для того чтобы хотя бы деньгами компенсировать часть налогов. Иначе нам останется только женщин в рабство продавать. Как община будет жить дальше, я не знаю.

— Что, у всех такие высокие налоги? — спросил я.

— Нет-нет, конечно, — покачал головой старик. — Для китайцев и для тохаров размер налогов разный. И срок обязанности служить в армии тоже разный. И, конечно, нам достаются самые сложные участки Стены.

— То есть конкретно из вас выжимают все соки? — констатировал я.

— Да, так и есть, — согласился со мной старик. И тут уже он посмотрел на меня каким-то новым взглядом. — Скажите, вы говорите, что вы — Адениз, но откуда вы вообще взялись?

— Я из той ветви Аденизов, которые удерживали Агни, — ответил я. — Это провинция на севере империи. Я уж точно не скажу, кем именно приходился Арен Адениз императору, но я из ветви Арена Адениза. Там, в Агни, он умудрился вместе с Кемизом расколоть русло Тарима и запечатать проход демонов, прикрывая отход людей. Люди, достаточно большое количество их, ушли в итоге в Российскую империю и осели точно так же, как и вы, вдоль границы.

Да-да, я видел, как в глазах старика действительно загоралось какое-то искреннее чувство. Не надежда, скорее, радость от того, что где-то тохарам лучше, чем им.

— Но, в отличие от вашей ситуации, Российская империя не стала притеснять переселенцев. Нас приняли всех. Нам позволили остаться, обосноваться. Были основаны целые города из тохаров. И да, мы добровольно шли служить на Стену, чтобы отомстить тем, кто изгнал нас с родной земли. У нас, по сути, тоже была воинская обязанность, но она ничем не отличалась от той, что была у аристократии Российской империи. У нас всегда был выбор. Кроме того, нам повезло ещё и в том, что на юге Российской империи проживает очень сильный клан родовичей Рароговых. Это клан магов огня. Моя мать из этого клана. Благодаря этому наша сила не размылась.