В итоге мы оказались у кресел одновременно.

Тоже, кстати, нехилый такой плюсик в его отношение ко мне. Спорю на что угодно, император на его месте сначала дочитал бы бумагу и только потом встал. Ну а то, что мне пришлось бы стоя ждать у кресел, — издержки более низкого социального статуса.

Принц же не заставил меня ждать. Хотя, как и император, имел на то полное право.

Провожавший меня сюда слуга оказался возле стола, стоило нам расположиться в креслах и разлил по чашкам чай. Черный чай. Но вкусов наследного принца я не знаю, так что, может, эта деталь и не имеет ко мне отношения.

Принц пригубил чай, дождался, пока слуга скроется за дверью и перевел взгляд на меня.

— У вас великолепный чай, выше высочество, — произнес я, также держа чашку в руке.

— Вы тоже предпочитаете черный, насколько я знаю, — слегка улыбнулся наследник трона.

Не собрать информацию обо мне не могли, и не ознакомиться с ней перед встречей наследник не мог, это понятно. Зачем он это подчеркнул, я не понял, ну да ладно. Может, просто к слову пришлось.

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — склонил голову я.

Принц едва заметно поморщился и неожиданно спросил:

— Скажите, Раджат-джи, почему вы выбрали клан, а не имперский род?

Прямо с места в карьер? Или необременительную светскую беседу за чаем он представляет себе именно так?

— Указ об имперских родах вышел позже, чем я начал переговоры о получении права на клан, — нейтрально ответил я.

— А если бы он вышел раньше, это что-то изменило бы? — хмыкнул наследник трона.

О да, еще как изменило бы. Получить клан мне стало бы на порядок сложнее.

— Я всегда был склонен к определенной свободе, — максимально обтекаемо ответил я.

— И если бы только вы, — заметил наследный принц.

Я вопросительно приподнял брови. Не понял, что он имел в виду, но настаивать на ответе не стал. И задавать вопрос — тоже. Не стоит оно того, это просто любопытство.

— Отец завел нашу страну в тупик, — задумчиво покачал головой наследный принц.

Мощное заявление.

Встретив мой изумленный взгляд, он слегка улыбнулся и продолжил:

— Эту политику начал еще мой дед. Вольница аристократов давно не устраивает императорский род, но все мы — современные люди, и понимаем, что абсолютная власть главы государства давно ушла в прошлое. И это прошлое не вернуть. Однако определенный баланс все равно нужен. За соблюдением собственных прав аристократы следят крайне пристально, а вот что касается обязанностей…

Я склонил голову на бок, буквально чуть-чуть, но наследник заметил это и усмехнулся:

— Нет-нет, Раджат-джи, к вам и вашему клану это не имеет отношения. Да и никто в стране явно своими обязанностями не пренебрегает. Однако попытки так или иначе уклониться от них делаются постоянно. Такова человеческая натура.