— Я услышал тебя, — перебил Жересара полковник Серт. — Коста, у меня приказ. Я рад, что ты жив. Сдайся — я обещаю тебе справедливый суд. Большего я предложить не могу. Нед вернется, разнесет? Он бог? У нас сорок магов, архимагов. Среди них два черных мага. Мы сотрем крепость с лица земли. Если она сможет устоять после атаки магов — мы зальем ее «черным огнем». Сдайтесь! Положение безнадежно! Коста, я не знаю, кто из вас прав — Совет или ты. Там сидят люди, которых я тоже знаю много, много лет и не доверять которым у меня нет причин. Они мои непосредственные командиры, и я связан присягой. И они приказали уничтожить крепость, если она не сдастся. Вместе со всем содержимым. Вместе с ардами, вместе с местными жителями, которых, как мне сказали, вы держите в рабстве. Я не ожидал встретить тебя здесь, честное слово, не ожидал. И надеюсь на твой разум — ты прошел не одну военную кампанию, ты же знаешь — шансов нет! Мы уничтожим Черную крепость, чего бы это нам ни стоило! Корпус не проигрывает битв! Сдайся, Коста! На размышление вам — сутки. После этого мы начинаем обстрел крепости и штурм. Завтра в полдень вы должны выставить черный флаг сдачи, открыть портовые ворота, открыть северные и южные ворота и выстроиться возле них — без оружия. Оружие сложить перед собой в кучу. Каждый, кто будет захвачен хотя бы с ножом в руке или на поясе, будет убит на месте. Я все сказал. Прости, Коста, я ничего не могу больше для тебя сделать. Господа офицеры, за мной!

Полковник Серт четко, как на плацу, повернулся и пошел к лодке, где ожидали матросы и солдаты, слышавшие весь разговор. Офицеры последовали за ним — хмурые, молчаливые. Они не смотрели друг на друга — теперь операция не казалась им такой однозначной, и у каждого в голове бродили совсем не уставные мысли.

Быстро погрузившись в лодку, офицеры сели на скамьи, матросы ударили веслами, и огромная спасательная лодка, больше похожая на маленький корабль, понеслась к флагману флота вторжения — десантному кораблю «Меч возмездия», где и обитал полковник Серт.

* * *

— Что скажете, господа? — Полковник Серт был мрачен. Его видавшая виды душа безопасника чувствовала, что от всего этого дела ощутимо пованивало, но что он мог поделать? Приказ есть приказ!

— А что мы должны сказать? — поднялся майор Нивор. — Весь Корпус гудит. Известия разнеслись, солдаты обсуждают, матросы обсуждают, офицеры обсуждают — одни обсуждения! Вот и мы собрались — обсуждать! Тьфу! Воняет от этого дела, вам не кажется, господин полковник?

— Точно, воняет! — поддержал капитан Эстон. — Я знаю Жересара — он никогда бы не пошел на клятвопреступление! Ни-ког-да! Что бы там кто ни говорил! А про сыновей — это выдумать нельзя! Они были его жизнью! Его смыслом существования! Кстати, Нед был честнейшим парнем! И вдруг он испортился⁈ Я не знаю, что там случилось у него с Советом, но то, что тут дело нечисто, — это ясно даже идиоту!