Екатерина поморщилась от обращения по фамилии, но сохранила вежливость:

— Полагаю, Волков сам лучше знает о своих… плоскостях.

Медленно поворачиваюсь к Софье. В целом, можно было проигнорировать подобную колкость. Но раз уж ей так хочется «поболтать».

— Вишневская, — и улыбаюсь, глядя ей в глаза, — твой живой интерес к моим отношениям с женщинами крайне познавателен. Начинаю, знаешь ли, подозревать, что ты неравнодушна к моей скромной персоне.

Её щёки порозовели, но взгляд остался ледяным:

— Не льсти себе, Волков. Меня скорее заинтересует городской дворник, чем неотёсанный выскочка из захудалого района.

— Ах да, происхождение — единственный критерий, доступный твоему пониманию, — и делаю вид, что задумался. — Интересно, что первично в аристократии — снобизм или узость мышления? Или это две стороны одной медали?

Софья сузила глаза:

— Манеры и воспитание — вот что отличает благородного человека от прочих. То, чему невозможно научиться, просто надев приличный костюм.

— Странно слышать о манерах от девушки, врывающейся в чужой разговор с оскорблениями, — и наигранно удивляюсь. — Воистину, аристократическое воспитание — загадочная вещь.

— Не путай прямоту с грубостью, — она вздёрнула подбородок. — Впрочем, что можно ожидать от человека, который на дуэли использует запрещённые приёмы?

Улыбаюсь:

— В бою, Вишневская, как и в жизни, нет запрещённых приёмов. Есть только победители и побеждённые. И как ты успела убедиться — я предпочитаю быть в первой категории.

— Победа любой ценой? — она приподняла идеально очерченную бровь. — Как примитивно.

— Но крайне практично. Очевидно, ты путаешь благородство с глупостью. Частая ошибка тех, кто никогда не сталкивался с реальными…

— Прошу прощения, — Екатерина мягко вклинилась в наш словесный поединок. — Не хочу прерывать вашу дискуссию, но звонок на следующую пару прозвенел полминуты назад.

Моргаю, осознавая, что аудитория опустела. Только мы трое и остались посреди парт, да стульев.

— Продолжим в другой раз, Вишневская, — и отвешиваю гротескный шутливый поклон. — Буду ждать твоих колкостей в будущем. Всегда приятно встретить интересного оппонента.

Софья фыркнула, но что-то в её взгляде изменилось. Поджав губы, она резко развернулась, заставив юбку взметнуться изящным полукругом, и вышла из аудитории.

— Интересный у вас обмен любезностями, — задумчиво произнесла Екатерина, и мы направились к выходу на урок самообороны. — Не знала, что вы с Вишневской… так близки.

— Отнюдь, — пожимаю плечами. — Просто нужно было сбить с неё малость спесь.

— Она из древнего рода, — Катерина произнесла это для предупреждения. — А её дед — член имперского совета.