— Александр?

Звонкий голос заставил обернуться. Оглядываюсь. У прилавка с шёлковыми шарфами на меня глазела Лиза — рыжеволосая с моей группы.

— Какая неожиданность, — на её молоденьком лице неподдельное удивление.

— Добрый вечер, Елизавета, — и склоняю голову в знак приветствия.

— Лиза, просто Лиза, — она рассмеялась. — А что ты делаешь в женском магазине? Подбираешь подарок для Екатерины после сегодняшней тренировки? — и ехидно улыбнулась.

— Нет. Хочу купить перчатки для своей самой дорогой женщины, — и подмигиваю, наблюдая, как меняется выражение её лица.

— Вот как? — Лиза пыталась сохранить непринуждённость, но пальцы сильнее сжали шёлковый шарф. — И кто же эта счастливица?

— Моя бабушка, — и улыбаюсь, видя, как в её взгляде показалось облегчение. — Сама она ни за что не купит новые. Всё на меня тратит.

— Это… — Лиза чуть растерялась. — Это… очень мило с твоей стороны.

И подошла ближе:

— Кстати, мужчины обычно ужасны в выборе таких вещей, — она взяла меня под локоть. Неожиданно. И что ей от меня нужно? — Позволь помочь. Иначе твоя бабушка рискует получить что-нибудь кричаще-неуместное.

Возражать не стал. Хоть и мог определить качество перчаток с одного взгляда, но молодой курсант Волков вряд ли имел такой опыт.

— Буду признателен, — и мы подошли к витрине. — Только никаких ярких цветов. Бабуля у меня старой закалки.

— Конечно, — Лиза деловито принялась осматривать ассортимент и как бы между делом спросила: — Слышала, ты собираешься посетить Декабрьский бал?

— Возможно, загляну. А что?

— Ничего, — она пожала плечами, глядя куда угодно, только не на меня. — Просто подумала, ты ведь не ходил на подобные мероприятия. Не знаешь многих традиций. Например, перед полночью всегда исполняют танец Императрицы.

— Танец Императрицы?

— Да. Это когда все танцуют с партнёрами, которых выбрали заранее, — Лиза разглядывала пару элегантных чёрных перчаток. — Было бы неловко оказаться единственным без пары, согласись?

— Намекаешь, что мне следует начать поиски прямо сейчас? — наблюдаю за игрой света в её рыжих волосах.

— Возможно, — она повернулась, посмотрев мне прямо в глаза. — Если ты, конечно, уже не пригласил Екатерину.

Вот оно что. Похоже, наша тренировочная схватка с Чернышевской была воспринята по-разному. Для одних — повод для сплетен, для других, как возможный романтический интерес.

— Нет, — и пожимаю плечами. — У нас была обычная тренировка. Партнёров назначал старик Макаров.

— Конечно, — Лиза явно не поверила. — Но разве «обычные тренировки» заканчиваются в таких… позах?

— Бывают позы и поинтереснее, — и улыбаюсь. — Да и, вместо Катерины мог быть кто угодно. Так что не вижу в этом ничего такого, о чем ты намекаешь. — затем просто перевожу тему, указав на тёмно-коричневые перчатки с меховой опушкой. — Как думаешь, эти подойдут?