— Может, он в госпитале? Или… сгорел вместе с лавкой…

— Никто не знает, всё ещё разгребают, — покачал головой Витёк. — Да и там вообще жуткая история. Не только у Волкова дом сгорел — половина переулка выгорела дотла! Лавки, гостиница, вроде как.

— Как такое могло произойти? — произнесла Дарья, хмурясь. — Чтобы столько домов разом…

— Говорят, началось с лавки Волковых, — вставил кто-то из осведомленных. — А дальше огонь перекинулся на соседние здания.

— Слышал я кое-что ещё, — подал голос Михаил, обычно молчаливый студент. — Говорят, сам Волков и виноват — забыл выключить эфирный нагреватель. Так что если кого и винить, то только его.

— Да-да, — поддержал его Брянцев, утром общавшийся с Ковалёвым и его компанией из параллельной группы. — Я тоже слышал, что его ищет служба правопорядка. Хотят допросить о причинах пожара.

По аудитории разнёсся гул обсуждений. Тут вошёл профессор, и все разговоры стихли. Но мысли о судьбе Александра Волкова остались в головах многих. Что случилось с их одногруппником? Жив ли? И действительно ли он устроил пожар?

* * *

Виктория Александровна Державина стояла у шкафа личного кабинета, рассеянно перебирая бумаги для предстоящего совещания. Мысли занимал турнир, подготовка команды и, что удивительно, наглый Волков. Дерзкий курсант, осмелившийся предложить ей абсурдную сделку. Впрочем, не совсем абсурдную, если быть честной с собой.

Эта его наглость в глазах, этот взгляд — столь прямой, оценивающий и совершенно не подобающий нищему курсанту при разговоре с ректором. В любом другом случае она бы уже давно вышвырнула подобного выскочку из Академии. Но этот Волков… Есть в нём что-то неуловимо иное. То, что она пока не может понять.

Деликатный стук в дверь прервал размышления.

— Войдите, — прозвучал строгий тон Виктории.

Секретарша — Мария Сергеевна вошла с очередной стопкой документов, но что-то в её выражении лица заставило Вику насторожиться. Обычно невозмутимая Мария определённо была взволнована.

— Виктория Александровна. Принесла отчёты по подготовке к турниру и… — она замялась.

— И? — Виктория приподняла бровь, чувствуя подступающее раздражение.

— И… новости. Не самые приятные, боюсь.

Державина отложила бумаги, сосредоточившись на собеседнице.

— Я вас слушаю, Мария Сергеевна. Только, пожалуйста, без театральных пауз.

Секретарь глубоко вздохнула, собираясь с духом.

— Этой ночью произошёл пожар в городе. Выгорела половина Кузнечного переулка. В том числе… — и снова запнулась.

— В том числе?

— В том числе книжная лавка Волковых. Дом полностью уничтожен, Виктория Александровна.