— Техника Лунного Серпа, — его рука описала плавную дугу. Резкий взмах — и с клинка сорвался сгусток чистой энергии, превратившийся в сияющий полумесяц. Тот вспахал песок и врезался в защитный барьер, оставив на нём паутину сверкающих трещин.

Трибуны взорвались восторгом.

К барьеру поспешили технические специалисты в серых комбинезонах. Из небольших баллонов тут же выпустили струи синей жидкости, мгновенно затвердевшей в местах повреждений.

— Что ж, я развлёк вас, дорогие курсанты! — Воронцов обвёл взглядом трибуны. — Теперь ваша очередь показать, на что способно молодое поколение!

Он слегка поклонился и покинул арену, направившись к ректорской ложе. Его тотчас сменил Строганов. Завуч в парадном тёмно-синем мундире вышел в центр:

— Курсанты! Проведём несколько дружеских поединков! — разнёсся его голос по залу. — Третьекурсник Снегирев, на арену!

Трибуны взорвались аплодисментами и криками.

На арену легко запрыгнул высокий атлетически сложенный парень. Курчавые тёмные волосы, движения текучие, как у пантеры. Ранг адепта в девятнадцать лет — серьёзное достижение для городской академии. Таких и приглашают в столичную гвардию. Снегирев небрежно крутанул тренировочный меч в руке, и клинок тут же окутался голубоватым сиянием. По трибунам пронёсся восхищённый вздох.

— А теперь! — Строганов выдержал особую паузу, — не менее достойный противник! Третьекурсник Львовский, прошу на арену!

По трибунам прокатился одобрительный гул. Львовский — полная противоположность Снегиреву. Среднего роста, жилистый, с растрёпанными рыжими волосами и россыпью веснушек на бледном лице. Он двигался странно — угловато, будто экономя каждый жест. Никакой показной грации, только эффективность.

Львовский молча поднялся по ступеням на арену, меч в левой руке.

Два бойца встали друг напротив друга. Лёгкая ухмылка Снегирева против спокойной сосредоточенности Львовского.

Строганов встал между ними и произнёс:

— Напоминаю правила товарищеской дуэли. Бой продолжается до сдачи или явного преимущества. Запрещены удары в жизненно важные точки и необратимые повреждения эфирных каналов противника. При звуке гонга немедленно прекратить бой, — он оглядел обоих дуэлянтов. — Бойцы, активируйте защитные барьеры.

По телу каждого практика пробежала рябь — эфирные щиты окутали их прозрачной плёнкой. Снегирев небрежно крутанул меч.

— К бою готовы?

Кивки в ответ. Строганов отступил за пределы арены:

— Начали!

Первым эфирную технику активировал Снегирев — его глаза вспыхнули холодной синевой, вокруг тела заструились потоки силы. Улыбка исчезла с лица, сменившись сосредоточенностью.