Воронцов перевёл взгляд на Викторию Александровну. Но та промолчала, не став никак комментировать его выбор. Молчание — знак согласия.

— Так даже интересней, — его голос был негромким, но отчётливым, — на поле боя может случиться всякое! В том числе и встреча с противником, превосходящим тебя по силе!

Он обвёл взглядом притихший зал и сказал ещё громче:

— Посмотрите на эту дуэль иначе! Если первокурсник, заведомо более слабый, к тому же лишённый возможности использовать эфир, сумеет победить… Представьте, скольким курсантам это даст веру в себя⁈ Сколькие поймут, что в этом мире возможно всё!

По трибунам пробежал заворожённый шёпот. Воронцов улыбнулся:

— А если проиграет — что ж, это лишь укрепит понимание, что сила необходима для выживания! В любом случае, урок будет поучительным.

— Вы не только опасный боец, сударь, — Виктория Александровна напряженно улыбнулась. — Но и ужасающе эффективный переговорщик. — она поймала вопросительный взгляд Строганова и кивнула.

— Значит, поучительный урок… — ворчу, поднимаясь на арену. Забавно, как в любом мире, мастера боевых искусств одинаково любят преподавать свои чёртовы уроки. И почему-то всегда за счёт других.

— Смотрите! Он весь зелёный!

— Ну, умора!

— Аха-ха! Жесть…

Мой противник уже стоял в центре площадки — Инициированный второй ступени, если верить нашивкам на его идеально подогнанной форме. Светлые волосы уложены волосок к волоску, осанка безупречна, и даже тренировочный меч держит с грацией. Прям чистокровный аристократ, вылизанный, как породистый кот.

— Эй, зелёный! — его голос так и сочился снисходительным презрением. — Может, сразу на колени встанешь? Обещаю быть милосердным.

— Прости, коленопреклонение не входит в список моих талантов, — принимаю протянутый распорядителем тренировочный меч. — Может, научишь? Судя по твоей осанке, ты в этом деле весьма искушён.

По трибунам прокатился неожиданный смешок. Аристократ побагровел, с верхних рядов донеслись первые крики:

— Вломи ему, Валера!

— Покажи выскочке его место!

— Размажь зелёного по арене!

Смотрю на радостных зрителей. Прекрасная публика — всегда готовы поаплодировать, когда сильный избивает слабого. А потом пойдут в буфет обсуждать, как благородно был проведён бой.

— Довольно болтовни! — рявкнул Строганов. — К бою готовы⁈

Валерий активировал эфирный щит — по его телу пробежала рябь защитного поля, а глаза полыхнули синим огнём.

Я же… что ж, мне оставалось уповать лишь на рефлексы и опыт прошлой жизни. Против Инициированного, конечно, хреновый расклад, но кто сказал, что жизнь должна быть справедливой?