Первые трое бросились разом — типичная тактика шпаны, привыкшей брать числом. Лезвия кинжалов прочертили в воздухе дуги. Незнакомец нырнул между ударами, точь вода меж камнями. Нанёс два коротких удара — два тела рухнули в снег. Третий активировал защитный контур. Поздно. Ржавый нож уже вошёл ему под ребра, разорвав эфирный узел.

— Сука! — Инициированный метнул эфирный снаряд из базовых техник.

Синяя вспышка озарила переулок. Незнакомец крутанулся волчком, пропуская заряд над плечом, и метнул всё тот же ржавый нож. Лезвие вошло точно в горло, оборвав очередной крик.

— Лёва, Серый — нужно слева! Не дайте ему пространства для манёвра!

— Порвём его, пацаны! — заорал Хлыст, сжав кастет. — За Лома и пацанов!

— Покажем ублюдку, как на чужой территории выёживаться!

— Давай, братва!

Кривой тоже выступил вперёд, его изогнутый меч описал змеиную дугу. По лезвию пробежала ядовито-зелёная рябь.

— Контур Стальной Паутины!

Эфирные зеленые нити растянулись между стенами переулка, создав контурную ловушку. Любой нормальный противник уже запаниковал бы — ведь спереди опытный практик-адепт, позади его банда, а выход перекрыт эфирной паутиной.

Но незнакомец…

Кажется, ему было плевать.

На эфирные путы, на законы арифметики.

Ржавый нож… да, тот самый, перетек в правую руку. Рывок. И два тела с проткнутыми сердцами осели в снег, не успев даже осознать собственную смерть.

— Сука, да как он увернулся⁈ — взвыл один из инициированных, чьи пальцы сложились в простейшей печати.

— Заходи справа!

— По ногам! Руби по ногам!

Незнакомец присел, пропустив смертоносный заряд над макушкой. Метнул нож — и тот прошил горло заклинателя, забрызгав кровью всё вокруг.

— В кольцо его! — прогремела новая команда Кривого.

Но противник двигался как ртуть — перетекал средь ударов, использовал бандитов как живые щиты. Три удара — три новых трупа. Без паузы, без колебаний, как рутинная работа мясника.

— Что за дьявол⁈ — прорычал Рябой, пятясь назад. — Босс, это не человек!

— Демон, ей-богу!

— Пасть Гадюки! — выкрикнул Кривой, вкладывая в удар всю силу.

Его зеленый меч и подобранный кинжал Незнакомца схлестнулись, брызнув искрами. Техника Ядовитого Кота, за которую Кривой заплатил половиной лица — заструилась по кинжалу, а затем и по запястью Незнакомца, пытаясь проникнуть в его тело.

«Вот как, — подумал незнакомец, отпрыгнув и встряхнув онемевшей рукой. — Значит, вот он — примерный предел моих нынешних возможностей. Адепт второго ранга?»

«Невозможно! — думал в этот момент Кривой, едва успев уйти от встречного выпада. Его опытный взор не видел в противнике даже намёка на эфир! — Маскирующий артефакт? Но таких не бывает! Или… — холодок пробежал по спине. — Или этот демон просто играет с нами? Проверяет наши силы⁈ Кто же ты такой, чёрт побери⁈»