— Танец кобры! — он вложил в новую атаку весь опыт, всю ярость.

Но противник читал все его движения наперёд, и ушёл от комбинации с нечеловеческой точностью. Ответом стал неуловимый для глаз бросок ножа. Кривой еле успел отпрянуть — лезвие чиркнуло шею по касательной, оставив кровавую полосу.

— Держись, босс! Порвем гада!

— Выпотрошим его!

— Да что ж он, сука, такой скользкий!

— Убить его! Убейте же его кто-нибудь!

И всё стало ещё хуже. Для них.

Незнакомец, кажется, до этого только разминался. За следующие пять секунд погибли четверо — всем пробили шеи ножом, их кровь фонтанами окропила снег. Рухнули ещё двое. Седьмой попытался сбежать — нож воткнулся ему точь меж лопаток.

— Довольно, — незнакомец резко замер. Выпрямился. Небрежно подкинул окровавленный нож. Поймал. Снова подкинул. Поймал. Не было у него ни усталости, ни напряжения.

В ответ слышалось только тяжёлое дыхание бандитов, да предсмертный хрип умирающих. Выжившие остановились, трезво понимая — им не победить. И было в этом некая смесь не только ужаса, но и восхищения перед этим странным убийцей с пугающими до усрачки чёрными глазницами.

— Как и было обещано — ровно половина банды, — он обвёл всех медленным взглядом, — теперь время выбора. Служба или смерть. Решайте.

Выжившие невольно повернулись к Кривому. Тот сплюнул кровавую слюну в снег, изуродованное лицо исказилось, готовясь выдать ответ.

— Не утруждайся, — незнакомец небрежно крутанул пальцами нож, заведомо останавливая неинтересную ему тираду. — Можешь не разглагольствовать про бандитскую честь и местные нравы. Мне плевать. Я пришёл не за этим.

Он сделал паузу, наслаждаясь замешательством на их лицах.

— Бабло. Вот что важно. Заработаем его вместе, а потом разойдёмся каждый своей дорогой. Считайте себя… младшими компаньонами. Сделаем дела — и катитесь хоть к чёрту. Ваши жизни для меня ничто, просто средство.

Кривой моргнул. Такого поворота он точно не предвидел. Рука коснулась свежего пореза на шее:

— Если ты такой крутой, на кой хрен тебе нужны мы?

— Ваши уши, что слышат многое, и глаза, что видят, вот что мне нужно, — пожал плечами незнакомец. — Да и грязную работу такие, как вы, не брезгуют. А что до ваших бывших коллег, — он кивнул на мёртвые тела, — считайте, что своими жизнями они купили вам билет в лучшую жизнь.

Кривой окинул взглядом переулок с трупами. В голове крутилась мысль — предложить верность сейчас, а позже при удобном случае, всадить нож в спину. Классика уличных войн.

— Как делёж будет? — он прищурился. — И с кого куш рубить придётся?

— Шесть из десяти — моё. Остальное делите как хотите, — незнакомец прислонился плечом к стене, будто речь шла о чём-то обыденном. — А цель… О, она куда интереснее, чем ты можешь представить. Слышал что-нибудь о роде Ковалёвых?