Шли мы молча, стараясь не шуметь.

И тут я увидел.

Посреди кривой площади стояла виселица. Грубая, из необтёсанных брёвен. На ней старик. Тощий, в лохмотьях. Язык вывалился, глаза выпучены. Снег припорошил седые волосы с бородой, превратив в жуткую пародию на Деда Мороза. На груди табличка, криво нацарапанная углём: «ЗА ВОРОВСТВО ДВУХ БУЛОК».

Так вот, кто стал жертвой за кражу хлеба.

И снова внутри накатывает волна. Не гнев. Не жалость. Нечто другое.

Выхватываю из рукава метательный нож.

Бросок. Резкий, точный. Лезвие перерубает верёвку. И труп рухнул в снег.

Не останавливаюсь. Не оглядываюсь. Просто иду дальше.

Фрея с Ингрид молчали. Лица у обеих хмурые, жёсткие. Они поняли. Не жест милосердия это был. Просто правильно. Старик, хоть уже и мёртв, но не заслуживает болтаться в петле, как пугало.

Башня показалась через пять минут. Старая, с провалившейся крышей. Вероятно, когда-то сторожевая. Сейчас же руина среди руин.

Поднимаю руку, показав дамочкам остановиться. Сам сканирую духовной энергией пространство. Не доверяю ни Соболеву, ни кому. Мало ли нас загнали в ловушку? Чую. Знакомые эфирные ауры, что не скроют от меня никакие артефакты — резкость Куракина, дикость Алиева, пустота от Абызовой. Самоуверенность от Стрельцова. Спокойствие Ермолаева и трудолюбие Бьёрна.

— Ждите, — шепчу девушкам. — Проверю сначала.

Да, я даже не доверяю чуйке ядра, так что лучше убежусь ещё и глазами.

Ингрид нахмурилась, кивнув. Фрея сжала рукоять кинжала.

Подкрадываюсь ко входу. Дверь еле держалась на петлях. Заглядываю через щель внутрь.

Полковник Стрельцов стоял у лестницы, при свете эфирной лампы. Вокруг него знакомые лица. Магистры. Рядом о чём-то тихо переговаривались Бьёрн с Ермолаевым. Куракин сидел у стены, закрыв глаза — медитирует.

Всё чисто. Подаю знак девушкам, мол можно входить.

Толкаю дверь и шагаю внутрь. Все тут же схватились за оружие.

— Волков? — Стрельцов приподнял брови. Неудивительно, для них я подошёл слишком бесшумно. Но он быстро взял себя в руки и, сунув меч в ножны, более спокойно произнёс: — Вовремя. Ждём только вашу группу.

Фрея с Ингрид вошли следом и закрыли дверь.

И наше контрольное собрание началось.

Полковник развернул на раскладном столике схему форта. Ту самую, что я изучал в ещё в точке сбора, теперь только с новыми пометками и дополнениями.

— Итак, господа, у нас проблема, — начал Стрельцов сухим тоном, обведя всех тяжёлым взглядом. Обычно командиры начинали с этой фразы, когда хотели сказать: «Мы в полной заднице, но делаем вид, что всё под контролем». — По вашим докладам, в городе оказались рыцари Ордена Красного Льва. Этого мы не ожидали.