— Ты странный, — произносит она, будто размышляя. — Очень. Большинство мужчин при виде меня либо хотят в постель, либо хотят сбежать. Но чаще и то и другое одновременно. А ты…

— А я?

— Ты, мальчик, по какой-то причине смотришь на меня свысока.

И отчего-то в её голосе совсем не было обиды, только интерес.

— Может, я просто смотрю на тебя не как на генерала, а просто как на женщину? — спрашиваю спокойно.

Её брови взлетают вверх. И по шатру раздаётся её настоящий смех.

— Боги! Давно со мной так не разговаривали! — и вытерла от смеха слезу. — Обычно — «ваше превосходительство, как прикажете, ваше превосходительство». Глаза в пол, спина согнута. Боже, прям до тошноты.

— Лизоблюды скучны, — отпиваю вино.

— Невероятно скучны, — она соглашается, и в её сером взгляде появляется хищница. — Знаешь, Воробей, ты начинаешь мне нравиться. Жаль, что придётся тебя убить.

— Хм. Думаю, это подождёт.

— И почему ж?

Медленно прикрываю глаза. А затем открываю и смотрю ей глаза в глаза. Она сразу замечает.

— Твои глаза, — её голос удивлённо дрогнул. — Они… чёрные?

— Да.

Медленно поднимаюсь с кресла. Она напрягается, но пока продолжает сидеть на кровати.

— Знаешь, почему я здесь, Аннабель?

Произношу её имя по-особому, интимно. Конечно, она это чувствует. Зрачки вон как расширились.

— Просвети меня. — произносит она сухо.

— Ты искала Воробья. Так вот он я, перед тобой.

— Это я уже поняла.

— Но ты также искала кое-кого другого, — выхожу из-за рабочего стола, медленно, неспешно. — Ненормального Практика. Ещё и собиралась взять его живьём.

Она сглатывает.

— Откуда ты знаешь… — и тут же по-новому смотрит на моё лицо, будто пытаясь вспомнить что-то, как её взгляд фокусируется на моей родинке под левым глазом.

— Хотела содрать с него кожу. Верно?

Ещё шаг. Она встаёт. Растерянна. Пытается считать мой эфирный ранг. Не выходит, судя по её непониманию в глазах.

— Александр Волков. Капитан особого назначения. Помнишь такого? — делаю ещё шаг.

Её лицо меняется. Всё. Сомнения развеяны. Узнала.

— Ты… — шипит она сквозь зубы. — Воробей и Ненормальный Практик… Один и тот же человек…

— Верно, — улыбаюсь. — Так что ты получила двоих за раз. Пробовала нечто подобное?

Шутка пришлась ей точно по вкусу, раз мгновенно бросилась в атаку. Никакого предупреждения. В рукопашку. Понимаю, архимагистру второй ступени не нужна сталь — её тело само по себе оружие. Эфир вмиг вспыхивает вокруг неё, усиливая скорость и силу. Бросок ко мне, в попытке схватить за горло. И взять живьём. Быстро. Смертоносно. Для любого магистра это выглядело бы как размытое пятно. Но не для меня, что сейчас совсем за другими пределами. Вижу каждое её движение. Как напрягаются её мышцы под халатом. Как сужаются её зрачки. Как пальцы складываются для захвата. Как воздух расступается перед её ладонью. Медленно. Так медленно.