— Ты был архимагистром, — произнёс Александр умиротворенно. — А теперь просто добыча.

Его обезьяньи лапы сжались крепче.

— Потому что в джунглях…

Рональд завопил. Громко. С ужасом. Последний, отчаянный вопль существа, которое понимает, что сейчас умрёт.

— … может быть только один король.

Хруст.

И тело лорда Рональда Андерсона, заместителя командующей Аннабель Винтерхолл, архимагистра второй ступени, рухнуло в снег. Всё кончено.

Голова осталась в руках юного Александра. Деформированная, раздавленная, с выпученными мёртвыми глазами. Всеми восемью.

Он смотрел на неё секунду. И бросил в сторону.

Огромная золотая экосистема-контур стала расщепляться на фрагменты. Образ Короля Джунглей бледнеть, таять. Гориллы вокруг, стоявшие над трупами пауков, стучали в грудь одним ритмом. ДУМ! ДУМ! ДУМ! Они тоже теряли плотность, постепенно превращаясь в облака золотого эфира.

И ударил откат.

Мальчишка покачнулся.

Рана в животе, которую пришлось игнорировать, напомнила о себе взрывом боли. Секундой позже всё тело накрыло волной слабости. Кровь, практически остановившаяся во время трансформации, хлынула заново. Бесцеремонно орошая кристально чистый снег. Эфирная система со временно запаянным уничтоженным узлом, трещала по швам, грозясь развалиться.

Он упал на одно колено. Ладонь прижалась к животу, кровь текла меж пальцев.

«Вот и цена , — пролетела мысль в его отстранённом сознании. —Всегда есть цена. За всё… но я победил. Архимагистр мёртв. Корнелия, Фрея, Ингрид… живы. Этого достаточно. Это стоило того…»

Он истекал и кровью и потом, стоя на колене у обезглавленного трупа. Как же тяжко дышать. Правое лёгкое, кое он пробил, чтобы продышаться — дало о себе знать. Всё лишнее он сплюнул, но торчащая контурная трубка в спине — это явно ненормально. Каждый вдох — как удар ножом. Слияние с Королем Джунглей растаяло полностью, забрав собой последние крохи сил.

«Даже в этом мире он пытается забрать лишнего, жадный бабуин… — кашлянул Александр. И осознал, что перед глазами всё плывёт. —Быстрей… Пока не вырубился. Пока ещё могу двигаться…»

Правая рука легла на грудь мёртвого архимагистра, в район одного из узлов. Со стороны это выглядело как жест усталости, опора на ближайший предмет. На самом деле… Оба пальца проникли в труп, нашли узел, и начали вытягивать эфириум.

«Боги… и это бабуин-то жадный? Боюсь… это поглощение точно меня прикончит… И в кого я такой… даже стыдно…»

Вокруг уже кричали офицеры. Бежали солдаты. Но тысячи людей продолжали смотреть на фигуру в маске, стоящую на колене над трупом архимагистра.