Первые полчаса мы молча пробирались через лес, а затем деревья резко закончились. Перед нами открылся голый участок абсолютно выжженной, чёрной земли. Это смотрелось настолько чужеродно среди сочной зелени, что я невольно опешила.
— Ещё одна аномалия?!
— Это, Рина, доказательство того, что пора открывать пелену, — мрачно ответил Киллиан, придерживая Лэрика.
— Снова магия...
— Да. Видимо, на той стороне перекрыты источники. Декан ведь уже рассказывал тебе, что происходит в империи?
— Да, но не очень подробно.
— Если легенды не врут, нам жизненно необходимо открыть стену и найти Источник. Мир погибает. Медленно, но неуклонно земли поглощают катаклизмы, после которых жизнь там становится невозможной. Ты вчера сама видела тот ледяной склеп...
Я поёжилась, вспоминая застывших птиц.
— А есть такие места, где обитают чудовища? Ну, всякая нежить... Вампиры, зомби или мумии?
— Какие ещё чудовища? — Киллиан удивлённо приподнял бровь. — Я даже не понимаю, о ком ты говоришь. Никаких «зомби» там нет. Но Империя постепенно теряет свои территории… и людей. На востоке уже огромная часть земли пришла в полную негодность.
— А как это происходит?
— По-разному. В одном месте — годами, в другом — за один миг.
— А что с людьми? С теми, кто успел убежать?
— Если повезёт и они выживают, их переселяют. Но, как я уже говорил, пригодных территорий становится всё меньше. Земли для обработки катастрофически не хватает, на новых местах постоянно вспыхивают стычки, которые иногда заканчиваются смертями.
— Печально… — прошептала я. — Значит, нам нужно скорее добраться до того места. Я ведь нашла Шанти прямо в пелене… Может, там действительно есть проход?
Честно говоря, до этого момента я была так озабочена тем, как заработать на жизнь и обустроиться, что совершенно выбросила из головы все эти пророчества о «тринадцатой». Всё, о чём твердили Роянна и декан Вэйн, казалось какой-то далёкой сказкой. Но сейчас, увидев своими глазами, во что превращаются земли Империи, я поняла: если это предназначение действительно обо мне, я обязана хотя бы попытаться что-то сделать. Знать бы ещё как...
Через несколько часов мы наконец добрались до нужного места. Я жадно вглядывалась в пространство, ожидая увидеть то самое таинственное мерцание, но... ничего.
— Я не понимаю! В прошлый раз тут всё светилось, как новогодняя ёлка!
— Не знаю, о какой «ёлке» ты говоришь, но не расстраивайся, — Киллиан подошёл ближе, осматривая пустую поляну.
— Мы такой путь проделали, и всё зря! Как тут не расстраиваться? — я едва не плакала от разочарования.