— Если эти ублюдки собьют хотя бы один из пропеллеров, ему конец, — выдохнул сквозь зубы Аллан. — Шесть пушек против одного носового… ни малейшего шанса.
Там, в небе, актеры развернувшегося перед нами последнего акта драмы, явно думали так же. Пиратский корабль палил вразнобой, с немыслимой скоростью посылая вслед миноносцу снаряд за снарядом. В какой-то миг удача вновь улыбнулась им: черно-рыжая вспышка полыхнула у основания средней трубы «Грома» и та, словно подрубленная, осела и, кувыркаясь, полетела вниз. Но это был последний привет капризной богини — «Гром», яростно рубя лопастями воздух, карабкался вперед и вверх, оставляя пиратский парусник за кормой.
— Они могут уйти, — с горечью произнес лейтенант. — Телеграф разгромлен, а «Леннокс» и «Ленстер» неизвестно где. Мерзавцам надо лишь набрать высоту, чтобы их подхватил высотный ветер и у них есть все шансы уйти безнаказанными, если только…
— Да, если только… — эхом повторил Кард. — Не дай они волю своей кровожадности… хотя бы догадайся взять часть пленников на борт… возможно, что-то бы и сложилось. А сейчас, боюсь, при любом исходе нам не удастся допросить этих «ловцов удачи» о том, кто продал им кейворит? Скорострельные пушки? Кто вообще надоумил их попытать счастья в Арании?
— Не понимаю, о чем вы говорите! — не выдержала я. — Ведь они сейчас улетят! Аллан, ты сам сказал… шесть пушек против одной. Что может сделать Маккарти? Пойти на абордаж? С полусотней человек против почти двух сотен⁈ Или я что-то упускаю из виду⁈
— Упускаешь.
Лейтенант, не глядя, зашарил по земле вокруг… нащупал сухую ветку… поднял и с резким треском преломил.
— Во-первых, на «Громе» уже нет полусотни человек, — начал он. — Вычти десантников… ошпаренных в кочегарке… возможно, были и другие потери. А во-вторых, ты забыла его полное название: миноносец Ее Величества «Гром».
— И что с того?
— Смотри…
Я посмотрела — как по короткой скошенной мачте упрямо ползет вверх четверка разноцветных флагов.
— Поднят сигнал: «Ракетная атака!»! — со странной смесью восторга и ужаса крикнул Аллан. — Ну и ну!
Пиратский корабль успел подняться примерно на пять сотен ярдов, когда в небе над ним «Гром» резко «клюнул носом», срываясь вниз, словно лыжник по крутому склону. Вновь загрохотали пушки, красные черточки потянулись к падающему миноносцу — и его нос окутался дымным облаком, сквозь которое полыхнула огненная полоска. Кто-то из спасенных женщин пронзительно взвизгнул, я и сама с трудом сдержала крик — а огненная полоска расширилась, вытянулась и, как распушившая хвост белка, прыгнула к пиратскому кораблю. Крохотная издалека темная белочка с бледно-рыжим хвостом, созданная, чтобы перебивать хребет бронированным великанам, она выглядела совсем не страшной — пока чудовищной силы взрыв не превратил пиратский парусник в дымное облако, из которого на землю хлынули пылающие обломки.