– До свидания, мои сладкие, – пропела она, легко спускаясь по ступеням на тонких каблуках и посылая воздушный поцелуй.

Мара и Мира прищурили глаза и сквозь ресницы действительно разглядели вместо красивой женщины страшную безобразную старуху с длинным горбатым носом и фиолетовыми губами. Девочки громко ахнули и кажется, женщина это заметила. Она подмигнула им правым глазом, а в левом горел узкий зрачок как у змеи.

Когда незнакомка скрылась за воротами, вокруг воспитательницы уже столпились мальчики и девочки. Все хотели знать, кого-же решила забрать из приюта красивая женщина, но боялись первыми спросить.

– Метла в сарай и всем собраться в холле. Живо! – скомандовала воспитательница.

Сироты мигом побежали в сарай, покидали свои метла и помчались в приют. В холле Мара, Мира и Тобиас отошли подальше от всех, чтобы не попадаться на глаза воспитателям. Вперед вышла директриса.

– Как вы уже успели услышать, – начала она громовым голосом, – кого-то из вас скоро заберут из приюта…

В толпе собравшихся послышался радостный возглас.

– И это будут две девочки, – продолжила директриса.

Тобиас облегченно выдохнул.

– Госпожа директриса, а вы не знаете, кто это будет? – спросила Лика.

– Нет, Лика, пока не знаю. Но я рекомендовала тебя. А теперь все в класс и учитесь прилежно, а то вас не удочерят, – закончила директриса свою речь.

Лика вся зарделась и свысока посмотрела на своих подруг.

В воскресенье утром всех девочек облетела новость: их будут мыть, чистить пятки пемзой и наряжать в чистые платья. Мара и Мира испуганно переглянулись, они догадались, что после обеда назначены смотрины и придет ведьма. Девочки спрятались в своей коморке наверху, от души надеясь, что их не заметят и они не попадут в баню. А потом их чумазых просто не выведут к ведьме. Но их нашла воспитательница, отдергала за косы и отправила мыться.

В бане их купали в пене из лавандового мыла, терли мочалками и губками, драили вехотками и щетками, чистили пятки пемзой. Позже, чистые и нарядные, они стояли во дворе вместе со всеми девочками и ждали, когда придет ведьма.

Тобиас осторожно к ним прокрался и тихо прошептал, чтобы услышали только они одни:

– Идемте, я вас спрячу, пока воспитательницы отвлеклись.

Мара и Мира на цыпочках побежали за Тобиасом. Он привел их в сарай с метлами. Когда они вошли внутрь, Тобиас закрыл их на висячий замок.

– Когда ведьма уйдет, я вас отопру, – пообещал он девочкам и бросился обратно в здание приюта.

Беглянки прильнули к многочисленным щелям в сарае.

И как раз вовремя. Ворота раскрылись и явилась ведьма в виде прекрасной женщины. Она одарила всех ласковыми взглядами. Воспитательницы построили девочек в один длинный ряд и ведьма пошла вдоль них, внимательно осматривая каждую девочку, трогая оборки на их платьях и поправляя воротнички. Каждая девочка жадно ловила взгляд женщины, желая только одно – быть избранной. Из многочисленных окон приюта торчали головы мальчишек, сгорая от любопытства. Женщина дошла до конца и повернулась.