Испугался купец, в страхе из кабинета выбежал, слуг позвал. Пошли они все вместе на картину глядеть и приказчик с ними. Смотрят, а там на портрете как была красотка, так и есть. Никакой старухи нет. Похлопал купец глазами, поморгал, потер кулаком да понять ничего не может. Решил, что привиделось.

Бумаги подписал, приказчика отпустил и на боковую. Ночь за полночь, а не спиться купцу. Ни в одном глазу сна нет. Поднялся с постели, свечу зажег и в кабинет. Открыл тихонечко дверку, в щелочку глянул – а там старуха, только не на картине уже, а прямо посреди кабинета на ковре стоит и змеиными глазами сверкает.

– Ты, – говорит она старческим скрипучим голосом, – на меня весь день молодую смотрел, да облизывался, теперь мой черед. Заберу я твою дочку малую и служанкой своей сделаю, будет моей пятой помощницей.

Испугался купец, заорал, руками замахал и тотчас об пол брякнулся.

Потер глаза – смотрит – а он около кровати своей лежит. Видать кошмар во все привиделся. Забрался обратно в постель и заснул крепким сном.

А на утро вдруг выяснилось – дочка купеческая пропала. Постель разобрана, на простыне яйцо утиное откуда-то взялось, а девчонки и след простыл. Схватил купец со стены саблю турецкую и в кабинет бросился, мол, изрублю в клочья картину колдовскую. Вбежал, а подрамник пустой на стене болтается. Убегла ведьма да дочку купеческую с собой прихватила…»

Тонкий противный писк раздался у меня над головой. И я поняла, что совершила большую ошибку, раскрыв окна и включив свет – налетела мошкара. Почему-то в моей комнате не было москитных сеток. Я встала с постели, чтобы закрыть створки. Яркая круглая луна висела над лесом, но один её край уже не был таким четким как вчера, а слегка подтаял. Вдруг раздался протяжный вой, невозможно было определить из леса или в деревне, и за ним потянулось ещё несколько. Я выглянула на улицу – никто не спешил закрывать ставни. Но не привиделось же мне вчера?

Бой с комарами я проиграла, пришлось закутываться с головой, чтобы не быть съеденной – надоедливая мошкара садилась на лоб и пищала рядом с ухом. Под одеялом было душно и я не заметила, как уснула.

Проснулась я от глухого удара. Я лежала лицом к стене, всё ещё закутанная в одеяло вместе с головой. Прислушалась. Удар снова повторился. Ощущение, словно из подпола кто-то бил по крышке, пытаясь открыть. Как хорошо, что мы поставили на него кресло. Ещё удар и всё стихло. Прошло несколько минут… и вдруг на первом этаже раздался звук, как будто рассыпали пуговицы, и они раскатились в разные стороны. И снова тишина. Я лежала не шелохнувшись, только сердце отстукивало – бум, бум…