– Всё может быть, – ответил дед Иван.

Дядя Игнат и Илья с беспокойством оглянулись. Позади была только тьма.

Вскоре они выехали на открытое место. По обеим сторонам дороги в ярком лунном свете блестело болото. Туман завивался вокруг полусгнивших берез и казалось словно там, вдалеке, движутся безмолвные фигуры. На воде темнели невысокие шалашики.

Колесо подскочило на камне, и телега накренилась. Илья не удержался и свалился с борта в траву. Перекувыркнулся через голову и уткнулся носом прямо в болотную жижу. Кто-то смотрел на него из-под темной воды.

– Аааа! – завопил Илья.

Он мигом вскочил на ноги и вцепился в борт. Дядя Игнат и подхватил его за подмышки и с трудом втащили в телегу. Под водой что-то булькнуло.

– Что это было? – тяжело дыша проговорил Илья.

– Ты что – бобра испугался? – усмехнулся дядя Игнат.

– Бобра?

– Конечно. Вон смотри – кругом их хатки, – и дядя Игнат кивнул на шалашики.

Илья облегченно выдохнул. Дядя Игнат и дед Иван смотрели на его изумленную физиономию и громко хохотали.

– Тихо! – Дед Иван вдруг поднял вверх указательный палец.

И все услышали пронзительный свист, донесшийся из болот.

– Ну-ка укрылись, – прикрикнул дед Иван.

Илья и дядя Игнат заползли на дно телеги. Дел Иван накинул на всех широкий брезент и сам залез под него, только голову и руки чуть высунул, чтобы лошадью править. Перед тем как залечь, Илья посмотрел на дорогу и ему показалось, что на траву выползли какие-то темные тени.

– Вниз, живо, – прошептал дядя Игнат и шлепнул его по затылку.

Илья уперся щекой в твердые доски. Сердце бешено застучало. Лежать, не видя, что происходит снаружи было ещё страшнее. Дед Иван подхлестнул лошадь и телега, дребезжа, покатилась быстрее.

Пронзительный и в то же время жалобный стон пронесся над ними. Илья зажмурил глаза и стиснул зубы, чтобы не закричать от страха. Ему казалось, что он сейчас такой же беспомощный, как козленок, лежащий связанным рядом. Сверху послышались хлопки огромных крыльев.

– Вороны! – воскликнул дядя Игнат.

И схватив дробовик, он вылез наружу и несколько раз выстрелил.

Ужасный вопль, совсем не похожий на птичий крик раздался в небе. Илья сжался в комок и закрыл ладонями уши. Несколько щелчков кнута и лошадь понеслась ещё быстрее. Илья почувствовал, как сама собою у него задрожала правая рука, он сжал её другой рукой, чтобы унять судорогу.

Илья не знал, сколько времени он пролежал с закрытыми глазами. И только когда всё стихло осмелился выглянуть из-под брезента. Они ехали вдоль леса. Дядя Игнат держал на коленях ружье и курил.

– Что? Сильно напугался? – спросил дядя Игнат.