В салоне пахло бензином, потом и пивом. Варщик, тяжело дыша, ухмылялся. Детина молча вытирал дубинку тряпкой. Рунист, бледный от расхода энергии, накладывал на лоб Маши бледно-зелёную руну «Глубокого сна».

Борзый смотрел на лежащую в проходе девушку. Ожидаемого торжества не было. Была пустота, которую тут же начали заполнять адреналиновая дрожь и холодный расчёт. Первая часть плана выполнена. Но теперь они были не охотниками, а добычей. Весь клан Романовых, вся их мощь, все их связи в «ОГО» и кланах теперь будут брошены на поиски. Они ехали по тонкому льду над бездной. Его люди это понимали. В их молчании висело невысказанное:

«И что дальше, босс?»

* * *

— Ангел-хранитель, — повторила Катя, и её улыбка исчезла. — Ладно. Поиграем в другую игру.

Чутьё, натянутое до предела, кричало, что Катя настроена не просто подозрительно — она была опасна. Её интерес был холодным и аналитическим, как у учёного, рассматривающего новый потенциально ядовитый штамм под микроскопом. Она не верила ни единому моему слову, и эта игра в кошки-мышки была для неё лишь разминкой, способом оценить мои реакции.

— Поиграем в другую игру, — повторила она, оттолкнувшись от стены. — Представь, что ты — это я. Видишь новичка, который выживает там, где не должен. Видишь, как ему бесконечно везёт. А если ещё и вспомнить ту лёгкость, с которой этот новичок убил другого охотника… Какие версии приходят в голову?

— Удача, — сухо произнёс я, щёлкая указательным пальцем левой руки. — И ничего кроме удачи.

— А может, скрытый ранг? Поддельная лицензия охотника? Или, может… — она сделала паузу, подходя ближе, — … или, может, у него есть особая способность? Которой обделены остальные?

Она встала так близко, что я различал мельчайшие детали: лёгкую морщинку у глаза, мелкие волоски на переносице и абсолютную, ледяную ясность в глубине зрачков. В них не было ни гнева, ни страха — только чистый интерес. Именно это и настораживало. Я был для неё живой головоломкой, и она уже нащупала несколько ключевых деталей. Следующим шагом была бы проверка гипотезы.

— Способность? — я выдавил из себя сдавленный смешок, отводя взгляд к фиолетовой грибнице. — Хотел бы я. Тогда бы, наверное, не был Е-рангом и не таскался по слабым разломам за гроши. Может, это не мне везёт, а вам просто не везёт? — рискнул я парировать, пытаясь сменить вектор давления.

Но это была слабая попытка, и мы оба это знали.

— Видишь ли, в статистике есть понятие, — заговорила она снова, и её голос приобрёл лекторские размеренные интонации, — «чёрный лебедь». Событие, которое считается практически невозможным, но которое тем не менее происходит. Один чёрный лебедь — редкость. Два подряд — совпадение, которое заставляет задуматься. Но целая стая — это уже закономерность. Или система. Я наблюдаю за тобой с самого начала, с той стычки у входа. И я вижу стаю. Каждый твой «спотык», каждое «случайное» падение, каждый не вовремя обвалившийся камень — это идеально вписанный в ситуацию кирпичик. Слишком идеально. Природа не создаёт таких узоров. Их создаёт разум. Так кто же их создаёт, наш скромный Е-ранг? Твой гипотетический ангел? Или… ты сам?