Эльф не закричал.

Он лишь странно ахнул, больше похоже на выход воздуха из порванного меха, и грузно повалился с седла. Его конь шарахнулся в сторону, сбивая с ног одного из пеших. Кинжал снова оказался у меня в ладони, тёплый и липкий от странной, почти чёрной субстанции, заменявшей этим существам кровь.

Но победа была мимолётной. Трое других всадников, не обращая внимания на павшего, окружили меня, отрезая от укрытия. Их атаки были скоординированы: один бьёт спереди, двое — с флангов, стараясь заставить подставить спину.

Я метался между ними, парируя удары, которые отдавали в руку онемением, и чувствовал, как силы начинают изменять. И что было немаловажным — каждое парирование и блок отнимали у меня процент здоровья. Это были явно S-ранговые противники.

Я отступил, споткнулся о камень и едва успел материализовать второй кинжал, чтобы принять на него удар одного из клинков. Сталь звякнула, из моих пальцев брызнули искры, и оружие вырвалось из ослабевшей хватки, отлетев в пыль.

Всадник над ним занёс оружие для последнего удара. Его пустое лицо не выражало ничего — ни торжества, ни злобы. И в этот миг я посмотрел ему в глаза — эти тусклые, как закопчённое стекло, угли. И сквозь налёт пепла и пустоты, сквозь искажение уловил что-то… знакомое.

Излом брови. Жёсткую складку у рта. Манеру высоко держать подбородок.

Воспоминание ударило как обухом по голове. Проклятие Белого Разлома.

Искажённые зеркала проклятия, плодившие кошмарные версии всего живого. Там, среди прочего ада, я видел и эльфов — тёмных, падших, жестоких. И один из них, самый яростный, самый непримиримый, ведший других на штурм последних оплотов света… Его прозвище вырвалось из памяти вместе с волной леденящего ужаса.

— Лорд Пепла, — хрипло выдохнул я, глядя в безжизненные глаза всадника. — Сука… Я помню тебя.

Рука, державшая клинок, на миг замерла.

В углях глаз будто шевельнулась искорка — не понимания, не узнавания, а чего-то иного, глубоко спрятанного, словно далёкое эхо от удара по ржавому гонгу. Он не сказал ни слова. Но его пауза дала мне тот единственный шанс, который был нужен.

Я не потянулся за своим кинжалом. Я рванулся вперёд, внутрь дистанции, где его длинный клинок был бесполезен, и вцепился ему в руку, срывая его с седла. Мы оба рухнули на землю, подняв облако едкой серой пыли. Его броня была холодной, как ледник.

Я занёс кулак, чтобы ударить по тому месту, где должно было быть лицо, но он был быстрее. Его свободная рука с силой, несоразмерной его тщедушному виду, вцепилась мне в горло. Дыхание перехватило. В глазах потемнело. Где-то рядом я слышал яростный звон стали: Аранис всё ещё сражался с их предводителем. Но его голос, полный гнева и презрения, звучал всё дальше, будто уплывая под воду.