«Ну что ж, Артём, — промелькнула мысль. — Сейчас мы с тобой быстренько поговорим. Аккуратно».

Степанов открыл огонь. Короткая очередь. В моём замедленном восприятии траектории пуль растянулись в чёткие пунктирные линии. Я не стал уворачиваться — просто сместил корпус, позволив двум пулям войти в стену. Третья просвистела у виска. Шаги — быстрые, как скольжение. Расстояние до Степанова — три метра. В нормальном времени это заняло бы долю секунды. В моём — растянулось на три чётких такта.

Первый такт: отвод ствола рукой вверх. Второй: удар основанием ладони в кадык. Третий: захват головы и резкий, но контролируемый поворот на сто восемьдесят градусов. Хруст, тихий, как сломанный карандаш в вакууме. Тело Степанова начало медленное нелепое падение.

Навык отключил.

Звуки налетели снова: грохот падения тела Степанова, звон гильз по полу, немного сбитое дыхание — моё собственное. Артём даже не шелохнулся. Он опустил планшет на стол. Выражение на его лице было красноречивым: «Вот и всё».

Не страх воина, а полный ахер. Он не видел моих движений, но видел результат. Наверное, даже не успел обдумать, мол, что произошло…

— Ты… — начал он.

Я не дал договорить. Мне нужен был он живой, но в первую очередь — безопасный и неспособный на глупости. Подход был стремительным. Его рука всё же дернулась к поясу — видимо, за спрятанным ножом.

Моя реакция была отработана до автоматизма: захват запястья, болезненный залом за спину, толчок грудью в стол. Он ударился о столешницу, воздух с силой вышел из его легких со звуком «уфф».

Я прижал его коленом в спину, быстро и профессионально обыскал. Кинжал, какой-то рунный камень, телефон, две колбы с непонятной жижей. Всё полетело на пол.

— Спокойно, Артём, — сказал я почти приятельским тоном, не ослабляя хватку. — Не геройствуй. Мне нужна информация, а не твоя жизнь. Если будешь умницей — можешь даже выжить.

Он не ответил. Просто лежал, тяжело дыша. Я ослабил давление, позволив ему перевернуться на спину. Он смотрел в потолок, его лицо было бледным.

— Кто в твоем клане обладает чем-то… необычным? — спросил я, опускаясь на одно колено рядом с ним. — Системой. Знаешь же, что это такое?

Артём медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось непонимание.

— О чём ты? — голос его был хриплым, но чистым от паники. — Какая система… ты вообще кто⁈

— Громов. А ты скажи: знаешь про систему? Это спасёт тебе жизнь!

— Ты чё, млять, несёшь? — прохрипел тот. — Какая система? Компьютерная? Я, твою мать, менеджер, а не…

Он врал. Или нет? Его реакция была слишком искренней — это была растерянность не того, кто скрывает, а того, кто просто не понимает вопроса.