— Я зайду один. Видеозапись работает?

— К сожалению, нет. Он уничтожил каждую камеру, включая встроенные в потолок. Стеснительный.

Пока он не начал возражать, я заскочил внутрь комнаты и закрыл дверь. Первое, что бросилось в глаза — интерьер. Жабодемон крушил свою тюрьму не хаотично, а как будто создавая себе уют. Пол, например, оказался порезан когтями на ровные квадратики, половину из них он разодрал до черноты, а другие оставил нетронуто-белыми. Я невольно задумался: откуда в старике такая тяга к эстетике? Шахматный пол — один из самых узнаваемых символов масонских лож. Стена над кроватью изрублена в виде букв, складывающимися в перечеркнутое короткое слово: “NOVA”. Казалось бы, при чём здесь я?

Сама образина частично закончила трансформацию. Во всяком случае, здоровенные крылья уже достигали пола. В таком виде объект больше напоминал летучую мышь переростка. Но главное изменение произошло во взгляде. Он стал холодным, добавилась нотка превосходства и самодовольства.

— Бродяга?

— Мимо, Нова. Ещё попытка.

Мне стоило догадаться раньше. Всё это нытье учителя про совместимость тел и усиление мышц Жабьего Принца. Разумеется, поведение объекта изменилось, ведь внутри сидела многовековая сущность. Знакомая настолько близко, что стала уже родной.

— Приветствую, учитель. Хотя мы недавно виделись.

— Общение проходит иначе, если собеседник может дать в морду.

Бугристые мускулы на лапах вздулись от напряжения. Судя по цвету, в его венах текла не кровь, а раскаленная лава. В любом случае, проверять не хотелось.

— Воплотиться ради дуэли — слишком расточительно.

Существо заливисто расхохоталось. От громких звуков кровать мелко задрожала.

— “Бродяга”, как ты его назвал, не единственное выращенное для меня тело. Хотя самое удобное. Спасибо за леденец. Кстати, ты можешь вернуть мне остальные. Особенно тот, лежащий у тебя в кармане. Они ведь не твои, помнишь?

Я сделал вид, что не расслышал последние предложения. Бедный старик. Неудивительно, что он выглядел так плачевно, если демон с детства вмешивался в его судьбу. Интересно, какая роль отведена мне? Может, я для Чёрного, как Павел для меня? Игрушка, которую не хочется ненароком сломать.

— Ладно, учитель. Приятно было повидаться, я ещё зайду.

— Стой! — воздух колыхнулся, и существо мгновенно переместилось на несколько шагов ближе. — Когда я смогу выйти отсюда?

— Скоро, я работаю над этим.

Крылья угрожающе поднялись и сомкнулись, превращая нас в подобие кокона.

— Не вздумай играть со мной, Нова! Обманщика не проведёшь.

Он был опасно близко. Я понимал, что идея дурная, но соблазн слишком велик. Мерзкий торс скрывал покров из жёстких чёрных волос. Пришлось привстать на цыпочки и даже подпрыгнуть, чтобы обнять тварь за шею и накрыть его мясистые губы своими.