Мелькнули быстрые тени. В просветах между ветками показались плотные серовато-коричневые тела, покрытые мехом. Я не знал, что это были за твари, но они явно хотели мной пообедать. Их ненормально длинные лапы двигались с удивительной скоростью, и реакции обычного человека едва ли хватило бы, чтобы уклониться от ударов чёрных, кривых когтей.

Однако я успел отпрыгнуть в сторону, пригнуться и тут же выстрелить, почти не целясь. Послышался отвратительный визг, а через секунду на землю с глухим стуком упало, содрогающееся тело лесного хищника.

Даже теперь, когда я имел возможность рассмотреть его целиком, мне не стала понятнее их природа. Ни на одно земное животное они не походили. Но главное, что их вполне можно было убить.

Быстрая перезарядка. Снова выстрел. Ещё одно упавшее тело, ещё несколько очков заработанного опыта. Твари обезумели от страха и ярости. Через минуту мне уже казалось, что вокруг меня бушует настоящее море из чудовищ. Это, конечно, немало напрягало, но и плюс в этом был весьма конкретный — опыт набирался даже быстрее, чем я ожидал.

Так, спустя час моей охоты, нужная сотня очков оказалась накоплена, и я понял, что это не такое уж и недостижимое значение. В будущем вполне можно прибегнуть к этому методу, если потребуется. Но сейчас мне было не до того.

Выстрелив напоследок в уже убегавшее чудовище, и тем самым подняв себя на один уровень выше, я поспешил убраться из леса. По дороге успешно изучил технологию портала, и выяснил, что для его изготовления подойдёт любая неорганическая материя, достаточно крепкая, чтобы выдержать мощный всплеск энергии.

Пришлось пожертвовать для такого дела второй свой нож, который я позаимствовал у Лиама после утраты первого. Смотреть, как он плавится прямо на моей ладони, было не очень приятным занятием, но я почти тут же забыл об этом, когда прямо из пальцев вырвалось несколько тонких проводков, которые за пару секунд обмотались вокруг расплавленного сгустка стали. Они беспрерывно шевелились, словно клубок змей, и вызывали лёгкое покалывание во всём теле. Кроме того, энергии это отнимало прилично. Но результат был налицо — через несколько минут я держал в руке странноватую сферу, с неровными краями. Провода вдруг отсоединились от моих пальцев и втянулись в только что изготовленный артефакт. Перед глазами вспыхнула табличка с надписью:

«Портал заряжен и готов к применению».

* * *

— Ты уверен, Мартин, что стоит это делать? — в который уже раз спросил Эдди, когда мы готовились переместиться прямиков в Город тысячи врат.

— В общем-то, да.