– Ба, а почему в той комнате, где гости сидели, нет ничего?
– В какой комнате?
– Ну той, что в коридоре, где клеть! Ты еще мне всегда говорила, что туда нельзя ходить!
– И что же, ты туда ходила, что ли?
– Я хотела тебя позвать, мне страшно сделалось, а когда дверь нашла, то там и нет ничего, только сапоги старые и грабли!
– Да ты не ту дверь открыла просто, маленькая, совсем заблудилась!
– А там и нет другой двери.
– Конечно есть. Как это нет?
– Другая дверь есть, она вниз ведет, во двор, а той нету.
– Ну она же прямо между ними. Ты просто в потемках не увидела ее.
Удовлетворившись этим ответом, Наташа успокоилась. В конце концов, она и правда не очень хорошо знала избу бабушки. Она гостила у нее всего раз в году и гуляла лишь в тех местах, где ей было позволено, а ни на чердак, ни в подпол, ни в другие места, куда ей было запрещено ходить, никогда и не думала залезать. А потому ей показалось совсем не удивительным, что в потемках она могла ошибиться дверью или даже не найти оную в той части избы, куда никогда не совалась.
Еще через пару лет, когда Наташа пошла в пятый класс и в значительной степени уже не считала себя ребенком, ей вновь удалось погостить в деревне у своей бабушки. Теперь, конечно, игры в саду ее привлекали намного меньше. А разговоры с бабушкиными подругами казались ужасно скучными. И очередным вечером, когда бабушка ушла из избы по своим делам, девочке стало вдруг интересно, куда это бабушка ходит. Какие у нее вообще могут быть дела, если все по хозяйству они старались выполнять вместе?
Странные обстоятельства пахли загадкой или, может быть, даже тайной, а подобные вещи не могут быть безразличны человеку столь юного возраста. Одним словом, Наташа решилась нарушить наказ бабушки сидеть дома и дожидаться ее возвращения. Вместо этого она решила украдкой выползти из избы, так чтобы дверь не издавала никаких скрипов, и внимательно, все так же тихо и без звуков, осмотреть все вокруг в поисках бабушки. Но едва она вошла во тьму коридора, как тут же наткнулась на давно знакомые шум и запах из клети. Из другой клети. Той, которая находилась между старой кладовкой и дверью во двор. Как раз именно эту дверь она, будучи совсем маленькой, не смогла найти в темноте прошлый раз. Кажется, за дверью и правда было застолье. Громкий смех, разговоры и ароматные запахи угощений. Странно, конечно: как это столько гостей прошли мимо нее, да так, что она и не слышала никого? И даже звука хлопающих дверей на крыльце не было. И топота в коридоре тоже не было. Может, они зашли с другой стороны? Со стороны двора или сеней? Но зачем? Между тем девочка приблизилась к двери и решила подслушать, чтобы понять, о чем говорят шумные голоса из кельи. Но едва она прислонила к двери ухо, как дверь тут же открылась. А басистый мужской голос в ту же секунду окликнул ее: