Я быстро проверил все свое оборудование. Скафандр в норме, запас большой, оружие готово к бою. Поднялся и пошел за Химой.

Где-то через пару километров мы вышли на широкий заснеженный склон, с которого открывался прекрасный вид на горный массив. Черт, красиво, но так далеко я уже не пойду. Еще и вернуться как-то надо.

Но оказалось, что мы почти пришли. Химера, уже не оборачиваясь, устремилась вперед, к большой яме, расположенной прямо на склоне. Темный круг, метров двадцать в диаметре, чернел на фоне белого снега. Зверь подбежал к краю, оглянулся на меня, несколько раз тявкнул и сиганул вниз.

Я добрался до края и посмотрел вниз. Разглядел почти у самого дна ямы, среди неровных довольно пологих стен, круглое отверстие, подсвеченное какими-то минералами. Они смахивали на янтарь, который и сам светился и ловил отсветы заката.

Химера уже была там. Стояла у входа и смотрела на меня. На уровне эмоций появились «радость» и «надежда».

— И что там? Нора? Твое логово?

Ожидаемо Хима не ответила. Махнула обрубком хвоста и, припав на четвереньки, втиснулась внутрь. Я за ней. Спрыгнул вниз, заглянул в нору. Не считая гладких светящихся камней, выглядело вполне безопасно. Но оружие я на всякий случай убирать не стал. Выставил перед собой пистолет-пулемет и, тоже сложившись в три погибели, пошел по тоннелю.

Метров через пятьдесят, после двух или трех неявных поворотов, я оказался в просторной пещере. Видимость на троечку: «янтаря» стало меньше, пол частично завалили камнями. На стенах змеились трещины, заполненные ледяной крошкой, — судя по всему, здесь недавно случился частичный обвал.

Я услышал шуршание за кучей обломков, перегородившей центр пещеры, и поднял оружие. Отступил на шаг, готовясь в любой момент открыть огонь. Химера еще, как назло, растворилась где-то в полумраке.

Шум усилился, послышалось рычание совершенно непохожее на голос Химы, и из-за кучи появился странный силуэт. Вроде монстра с непропорционально большой головой и какой-то совсем уж неровной пастью.

Еще шаг в мою сторону, и на свет вышла Хима, а в зубах у нее было два… Я не знаю, как их назвать — хименка? химерыша? Короче, котята — они и в Мерзлоте котята!

— Обалдеть, Хима! — только и смог вымолвить я, на всякий случай оглянувшись, нет ли здесь еще и папаши.

Химера подошла ко мне вплотную и буквально выплюнула «котят» на ледяной пол. Один черненький, второй серенький. Малышня по меркам химер, нормальные такие тигрята по меркам человеческим. Уже зубастые, но пока шерстяные — без костяных и ледяных наростов.

— Это ради них ты меня сюда привела? — спросил я. Мне захотелось погладить детенышей, но слово «зубастые» было ключевым в их характеристике, и я не стал.