Николаич объяснил, что мы проездом, колонисты в Айстаун-8 и попросил разрешения заехать внутрь. Алиса приложила к сканеру документы переселенцев и лицензию на работу в секторе. Через пару минут сигнальные огни замигали зеленым, и ворота открылись.

Первое, на что я обратил внимание — это высокие башни строительных кранов. Серые каркасы из астериуса равнодушно чернели на фоне безоблачного неба. Правда, стояли застывшие краны над огромным котлованом.

Внутри впечатляющего кратера в снегу находилась сама шахта. Стены ее были усилены бетонными блоками и балками из того же астериуса — люди пытались хоть как-то противостоять Мерзлоте и ее переменчивому настроению. По периметру — сигнальные фонари, которые по идее должны были располагаться на всех ярусах, но сейчас освещался только самый верхний.

Лифта между этажами и вовсе не было. Лишь основа шахты намекала на то, что он когда-нибудь тут появится. Две пары дроидов возились с чем-то у края котлована, и выглядело это в духе старого анекдота: один копает, второй советует, третий проверяет, четвертый критикует. Всё, впрочем, как и всегда и везде. Больше на внешней территории мы не увидели никого.

Мы подъехали к небольшому боксу, стоявшему справа от шахты. Двери перед нами открылись. Стоянка представляла собой ангар с десятью парковочными местами и семью боксами для дроидов. Из легкого транспорта — только старенький вездеход. В боксе я увидел инженерного дроида, который чинил боевого клона.

Странно как-то это всё. По идее, на новом месторождении жизнь будет кипеть, пока возводятся жилые модули и стекается техника и рабочие. А тут запустение какое-то. Полтора землекопа.

Николаич не стал дожидаться стыковки грузовика со шлюзом и с жилым модулем. Он выбежал в скафандре из машины, припарковав ее на ближайшем свободном месте. Засиделся, бедняга, без движения. Я, он и Алиса первыми зашли в помещение.

Встретил нас упитанный мужик в потертом рабочем комбезе с логотипом «Equin» на груди. Инвестиции этой компании должны быть нехилыми. Объединенный евразийский сектор денег на разработку никогда не жалел.

— Наконец! — воскликнул он таким тоном, будто именно нас он и ожидал. При этом лицо его еще больше покраснело и маленькие глазки забегали из стороны в сторону. — Третью неделю ждем вас уже! Стройка стоит, связи нет! А почему вас так мало?

— Э-э-э… Кажется, вы нас с кем-то перепутали, — сказала Алиса. — Мы проездом. Едем в Айстаун-8. Мы передавали по рации перед входом, вы не слышали?

— Слышал, — грустно вздохнул мужчина и довольно артистично изобразил радиопомехи: — чаф-чаф, хрум-хрум, сши-и-и-и… Вот все, что я слышал. И слышу уже третью неделю. А зачем вам в эту дыру? Что вы там собираетесь делать? — удивился наш собеседник. — Это же, считай, край света.