Я вернулся на свое место. Елена была права, логика подсказывала, что это может быть просто халатность. Но мой внутренний голос, тот самый параноик, которого разбудил Стригунов, шептал, что в «НейроВертексе» халатность такого уровня, это роскошь, которую мало кто может себе позволить. Особенно когда речь идет о запросе актива категории «А».

Я закрыл бесполезный отчет. Мне нужно было дождаться вечера.

* * *

Сигнал пришел, когда за окном офиса уже сгустилась непроглядная тьма, разбавленная лишь огнями вечно бодрствующей Москвы.

Короткая вибрация смартфона на столе прозвучала как выстрел стартового пистолета.

[Анна]: Мы на позиции. Зачистка предбанника завершена. Суммон готов. У тебя час на сборы, но лучше раньше. Народ нервничает.

Я усмехнулся. Нервничает. Еще бы. Для них это был не просто рейд, а прыжок выше головы, попытка доказать всему серверу, что новая гильдия, родившаяся из пепла предательства, чего-то стоит. Для меня же это была странная смесь отцовской гордости и холодной аналитической задачи.

— Пора, — сказал я своему отражению в темном стекле монитора.

Никаких долгих сборов. Я уже был готов. Крышка капсулы захлопнулась, отсекая звуки офиса, гул серверов и тревожные мысли о статистике.

«Запуск симуляции…»

Мир моргнул и пересобрался заново. Я стоял посреди шумного общего зала таверны «Серебряная Лютня» в Логосе. Здесь, как всегда, кипела жизнь. Игроки торговали, искали пати, хвастались лутом. Но для меня это был лишь транзитный пункт.

Едва мой аватар материализовался, интерфейс мигнул приглашением.

[Игрок Зера приглашает вас в рейдовую группу. Принять?]

Я нажал «Да». И тут же, без паузы, перед глазами всплыло следующее окно, окаймленное фиолетовым магическим пламенем.

[Чернокнижник [Морт] призывает вас в локацию: Черная Башня (Квартал Ритуалов). Принять?]

Мир вокруг сжался в воронку. Звуки таверны растянулись и исчезли, сменившись низким, вибрирующим гулом. Ощущение было, словно меня протаскивают сквозь узкую резиновую трубу.

Секунда темноты и я вдохнул воздух, пропитанный запахом серы, древней пыли и озона.

Я стоял на широкой каменной площадке, парящей в пустоте. Вокруг, уходя вверх и вниз в бесконечность, вились спиральные лестницы и мосты Черной Башни. Стены здесь были сложены из обсидиана, поглощающего любой свет, а единственным освещением служили парящие в воздухе магические светильники, дающие мертвенно-бледное сияние.

Вокруг меня стояла толпа народу. «Ночной Феникс».

Двадцать пять человек. Не случайный сброд, не наемники. Это была армия. Они стояли полукругом, и я, привыкший оценивать все с точки зрения системного анализа, невольно кивнул. Аня проделала колоссальную работу.