На четвёртом раунде уже не требовались ни меткость, ни скорость. Участники создавали вокруг себя концентрические круги огня. Чем их больше, тем лучше. Это состязание предполагало умение контролировать стихию на расстоянии, на что я и делал упор в последние месяцы. Для младшей группы рекорд был пятьдесят с чем-то кругов. Мне пока больше сорока семи удерживать не получалось.

Осталась восьмёрка лучших. Последний тур должен был выявить победителя. Пока я держался вторым, но мне требовалось вырваться вперёд. Чтобы я и какому-то студенту второго курса проиграл? Да ни за что в жизни!

Мои предшественники создали от тридцати двух до тридцати шести огненных кругов. Мне хотелось знать, сколько сделает Белосельский, но, как назло, он выступал после меня, а значит, мне следовало показать всё, на что я был способен.

Выйдя на арену, я спокойно начертил на песке тридцать огненных кругов, сделал паузу, собрался с мыслями и стал создавать следующие. Круги становились всё шире и шире, на их поддержание требовалось всё больше эфира и концентрации. В голове возникло напряжение.

Когда был начертан сороковой круг, с трибун послышались аплодисменты, но я не обращал на них внимание. Стал чертить сорок первый. Он находился уже на достаточно большом удалении и требовал усиленного контроля.

На сорок шестом круге стало тяжело. Трибуны стихли. Зрители, затаив дыхание, наблюдали за мной, а я опустился на колени и закрыл глаза, стараясь отвлечься от всего, что творится вокруг. Сорок седьмой, сорок восьмой, сорок девятый… Линия огня медленно ползла по песку, мой разум находился в невероятном напряжении.

Когда замкнулся пятидесятый круг огня, возникло непреодолимое желание закончить. Это было больше, чем я делал на тренировках. За две недели эфирный баланс увеличился, и результат стал лучше. Скорее всего, Белосельский не переплюнет меня. Но я продолжал. Даже о своём сопернике забыл, просто хотел понять свой максимум.

Круги медленно вырисовывались на песке, каждый мог стать последним, но к моему удивлению, получалось создавать всё новые и новые. Замкнулся пятьдесят пятый, начал вычерчивать пятьдесят шестой… Сорвалось. Огонь резко пропал.

Я открыл глаза, трибуны взорвались аплодисментами.

— Дамы и господа, прошу внимание! — проговорил в микрофон ведущий. — Только что дворянин Алексей Дубровский, учащийся Первой Императорской Академии, первого курса факультета стихии огня создал заклинание из пятидесяти пять концентрических кругов, тем самым побив прежний рекорд младшей группы, который составлял пятьдесят три концентрических круга и который был поставлен в тысяча девятьсот шестнадцатом году. Прошу аплодисменты.