Высокий фыркнул, и они прошли дальше к своим казармам. Я проводил их взглядом без всякой злости.
Через час на прибрежной полосе, южнее линии окопов, уже расчищали поле. Обычно там стояли переносные ежи последней линии обороны, теперь духовные подъемники таскали эти ежи в сторону, как игрушки, и за подъемниками шли солдаты с граблями, выравнивая песок и выбирая из него кости и обломки панцирей.
Море лежало вдалеке, пустое до самого горизонта, и я вспомнил слова Ольги Петровны про ауру: даже здесь, в десяти километрах от черепахи, она действовала на морских Зверей.
К назначенному часу поле очистили и разметили, нарисовав известью по песку четыре огромных круга — по кругу на категорию: Сердца и Первые Круги ближе к воде, вторые и третьи ближе к брустверам.
Вокруг кругов вкопали столбы с натянутой между ними просмоленной веревкой — простое ограждение, чтобы зрители не лезли за разметку. У каждого круга поставили по столу с писарем из канцелярии, чтобы желающие могли записываться.
Стена над полем быстро превратилась в трибуну: весь гребень между пушками усеяли люди, свободные от нарядов. Они сидели на станинах, свешивали ноги между зубцами, кто-то даже просто висел, уцепившись руками за дула пушек на стометровой высоте. И внизу, вдоль веревки, тоже толпился народ.
Недалеко от кругов выставили длинные стойки с тренировочным оружием: тупые мечи и топоры, рядом шесты и молоты с деревянными бойками — все пользованное, с обмотанными рукоятями. У стоек уже толклись первые претенденты, прикидывая чужой инструмент на руку. Пахло каленым песком и потом полутысячи человек.
Участники собирались у столов. Их было много, куда больше, чем я ожидал: очередь к писарю у круга Сердец загибалась подковой, у столов Кругов народу было и того больше.
Правда, записывали не всех желающих. Тех, кто был старше определенного предела, разного для каждого уровня соревнований, не допускали. Я отстоял свою очередь к столу Вторых Кругов, назвал писарю имя и подразделение, и он, не поднимая головы, вписал меня в список.
Ровно в пять часов со стены ударил одиночный гудок.
Ольга Петровна поднялась на помост из снарядных ящиков между кругами, и поле стихло без команды.
— Правила простые, повторять не буду, — разнесся ее голос над песком. — Четыре категории идут по очереди, сверху вниз: Третьи Круги, Вторые, Первые, Сердца. Площадки отдельные, чтобы не было сложностей с развороченным песком с первых секунд. Внутри категории свалка до сигнала: кто стоит на ногах, когда я остановлю бой, тот и прошел. Мест: у Третьих Кругов пять, у Вторых — пятнадцать, у Первых — тридцать, у Сердец — десять. Чем ниже уровень, тем больше человек возьмет от черепахи и тем слабее он будет ее саму раздражать, потому и мест больше. Но Сердец всего десять, потому что о Сердцах придется беспокоиться остальным, а им бы самим уцелеть. Оружие тренировочное, со стоек. Доспехов нет, магия любая, какой владеете — это соревнование на определение силы в рамках уровня, что, по большому счету, самый простой способ понять потенциал. Теперь запреты. Сговор и кооперация в любом виде: если мы заметим, что двое работают заодно, оба вылетают без разбирательств. Халтура: уклоняешься, вместо того чтобы сражаться, отсиживаешься, чтобы не рисковать шкурой, — вылетаешь так же. Мы с офицерами будем внимательно следить, так что не надейтесь схитрить. И ценз по возрасту, но его вы уже прошли при регистрации. Возражения не принимаются. Сначала Третьи Круги. Выбирайте оружие, кому нужно, и в круг.