— Слушай, когда ты уже ординарца заведешь? — сам себя перебил гость. — Хоть этого новенького привлеки.

— Зачем мне ординарец? Дадим поварам еще пять минут, и я схожу на кухню забрать поднос. Проще самому через пустоту, чем дожидаться, когда кто-то сбе́гает ножками. А землянина использовать на побегушках нерационально.

— Ну-ка, ну-ка, удиви меня.

— Нет, — с некоторой мстительностью ответил Раим, — это нужно видеть, я хочу, чтобы мальчик показал себя во всей красе. Значит — завтра. А сегодня мы все устали, день был безумный.

— Я не привык ждать, Раим!

— Это большой недостаток для наездника, — важно ответил лавэ. — Терпи. Сам сказал, что ты нынче с дружеским визитом, и приказал без церемоний. Поведай лучше, что там нового в кулуарах? Соревнования перенесут?

— Они думают. — Под «они» подразумевался королевский совет. — Сам знаешь, как эти бездельники любят демонстрировать свою власть, особенно в мелочах. А на самом деле все просто — никто не хочет ничего менять. Зимой и без того мало событий. А соревнования — это месяц развлечений.

— Хочешь сказать, что надежды на перенос нет? А что твой брат? Не готов проявить великодушие?

— А Элзу это низачем не надо, — угрюмо ответил Эрик.

Раиму чудилось в речах друга-властителянечто недосказанное. Пришлось себя одернуть — не принц Эрик, давно уже не принц. Пора бы уже привыкнуть к новому титулу младшего друга. Формально Эрик — величество. Высочеством его величают только в угоду правящему брату ну или как Раим — по привычке.

— Когда уже вы договоритесь! — Лавэ резко встал. — Пойду за нашим перекусом.

Эрик поморщился, наблюдая, как затягивается разрыв в пространстве. Раим хороший друг, но с ним становится все труднее. А как бы пригодился свой человек в совете. Седина в полголовы, а он сидит в этой дыре, возится с нгурулами и ко двору носа не кажет. Из-за соревнований сердце рвет и не знает, что… Размышления венценосного гостя прервал уверенный стук в дверь. Похоже, стучат со стороны кабинета. Дурацкая планировка старой крепости! Человек на такой должности обязан жить в апартаментах с кучей прислуги, а у Раима одна спальня, смежная с кабинетом! И что самое поганое, этот дурак, рожденный во дворце, не уступающем роскошью королевскому, всем доволен!

Стук повторился решительнее.

Кляня на все корки старшего товарища, венценосный близнец решал — пойти послать настойчивого посетителя или подождать, когда сам уйдет?

— Господин лавэ! — раздался громкий оклик. — Раим, вы спите?

Целую секунду король-два злился на незапертую дверь. Потом удивился женскому голосу. До любовницы среди обслуги Раим не опустится никогда. Тогда кто? За окном уже синели поздние летние сумерки — странное время для визита. Еще секунда ушла на то, чтобы сообразить: землянка! Раим сам себя перехитрил — шанс познакомиться с загадочной новенькой без контроля начальства Эрик не упустит ни за что!